“南宮尚書近日為了漕運的事焦頭爛額，你沒跟著摻和什麼吧？”方遠圖的目光落在他身上，帶著幾分審視，卻沒有點破那層窗戶紙。
方格心裡鬆了口氣，只當是老爹隨口一問，連忙擺手：“爹，您又不是不知道，我哪懂什麼漕運河運的？天天就知道喝茶聽書，就算南宮姑娘說了幾句，我也聽不懂，哪能摻和什麼。”
方遠圖盯著他看了半晌，沒從他臉上看出半分破綻，終究沒再多問，只是板著臉訓了兩句：“你年紀也不小了，少天天在外閒逛，多讀讀聖賢書，少跟來歷不明的人來往，免得惹禍上身。”
“知道了爹，我記下了。”方格連忙低頭應下，心裡只當是老爹又一次老生常談，全然沒察覺到，那藏在話語背後的深重疑心。
從書房出來，方格被訓得沒了待在府裡的心思，生怕老爹又想起什麼來再訓他一頓，索性溜出府門，徑直往聚賢茶樓去了。他熟門熟路進了自己常包的臨窗雅間，剛推開門，就看見老趙已經坐在裡面了。
今日的老趙沒了往日的從容，臉上滿是掩不住的焦灼，身上穿著常穿的半舊棉袍，肩頭落了一層細碎的雪沫子，想來是趕了不少路，連拍都沒來得及拍。看見方格進來，他立刻站起身，快步迎了上來，壓低聲音道：“格子，可算把你等來了，出事了！”
方格反手關上雅間門，挑了挑眉：“怎麼了老趙？看你這模樣，難不成是你那雜貨鋪的生意出了岔子？”
“比生意出岔子嚴重多了！”老趙拉著他坐下，語氣裡滿是急切，“漕運新政剛遞上去，就被守舊派的大臣們堵回來了，江南漕幫也鬧了起來，堵了河道衙門，揚言要斷了大運河所有航運，逼著朝廷收回新政。我那在朝堂當差的朋友，快頂不住了！”
暖閣的炭火燒得噼啪作響，驅散了冬日的寒意，可方格的心頭卻壓著幾分沉重。他看著老趙眼底的焦灼，又想起昨日南宮婉說的朝堂亂象，心裡清楚，這事已經不是幾句閒談就能壓下去的了。
他沉默了片刻，抬手掀了掀茶盞的蓋子，抬眼看向老趙，緩緩開口，沉聲道：“想破漕運的死局，只有一個法子？
“什麼法子？”
老趙瞬間前傾身子，眼底的焦灼瞬間被期待取代，連呼吸都放輕了幾分，生怕錯過方格說的一個字。
方格放下茶盞，指尖在桌面上輕輕敲了兩下，語氣沒有半分波瀾，卻字字都戳在死局的七寸上：“他們鬧，無非是海運和民間漕運，砸了他們的飯碗。那咱們就不搶他們的飯碗，反而給他們一口更好的飯吃。”
“你的意思是？”老趙眉頭微蹙，一時沒轉過彎來。
“漕幫世代靠河運吃飯，十幾萬漕工，上上下下幾百號頭目，你斷了他們的生路，他們自然跟你拼命。”方格緩緩開口，依舊是他慣常用的市井道理，“別把他們推到對立面，要把他們拉到咱們這邊來。”
他掰著手指，把破局的路數拆得明明白白：“第一，朝廷出面，跟漕幫籤死合約，河運照舊走，但是給他們加新活，海運的貨，從天津衛卸船之後，往京城、往北方各省轉運的活，全交給漕幫來做。他們跑船跑了一輩子，管貨運、管水路陸路銜接，比誰都熟，這活給他們，等於給他們找了個更穩當的飯碗，比堵在大運河裡靠漕運吃飯，賺得只多不少。”
“第二，放開民間漕運的同時，給漕幫獨一份的優先權。江南往京城運貨，不管是河運還是海運，只要是漕幫的船，優先過閘、優先靠岸、優先結運費。他們不僅沒丟飯碗，反而多了賺錢的路子，誰還會跟著守舊派鬧？”
“第三，也是最關鍵的，釜底抽薪。”方格的指尖重重落在桌面上，“漕幫只是被人當槍使，真正在背後挑事的，是靠著河道清淤、漕運油水撈錢的河道官員和守舊派。讓都察院順著江南漕幫鬧事的由頭，去查河道衙門的賬，查這十幾年清淤銀子的去向。貪墨的證據一拿出來，直接革職下獄，殺雞儆猴。領頭鬧事的人倒了，底下的人沒了主心骨，自然就散了。”
老趙猛地一拍大腿，眼底的愁雲瞬間散得乾乾淨淨，聲音裡滿是抑制不住的激動：“格子！你這招真是釜底抽薪！我怎麼就沒想到！他們拿漕工當槍使，咱們直接把槍給收了，再把拿槍的人給辦了，看他們還怎麼鬧！”
方格翻了個白眼，把差點被震翻的茶盞扶穩：“能不能別每次都拍桌子？”
老趙哈哈大笑，連忙給方格重新滿上熱茶，心裡的大石徹底落了地。有方格這三招，別說一個江南漕幫，就是滿朝的守舊派一起發難，他也能穩穩接住。
他沒再多坐，心裡記掛著這事，跟方格交代了兩句，便帶著陸影匆匆從側門離開了方府，直奔皇宮而去。他要連夜安排都察院密查河道貪腐，連夜讓人去江南跟漕幫談合約，快刀斬亂麻，不給守舊派任何反應的時間。
西跨院裡，方格看著老趙匆匆離去的背影，端起茶盞抿了一口，卻沒了往日的閒適。
今早他爹那句“少跟來歷不明的人來往，免得惹禍上身”還在耳邊繞著，他隱隱覺得，從漕運這事開始，他已經徹底捲進了這朝堂的渾水裡，就算他想躲，怕是也躲不開了。
可他想要的，從來都不是什麼經天緯地的功名，只是安安穩穩當個鹹魚公子，喝茶聽書，閒逛度日。
方格靠在椅背上，望著窗外飄起來的細碎雪花，長長嘆了口氣，終究還是把這些念頭壓了下去，重新拿起了桌上的話本。
他不知道的是，他和老趙的這番談話，一字不落地，被守在院外的暗衛聽了去，轉頭就稟報給了書房裡的方遠圖。
方遠圖坐在書桌後，指尖輕輕叩著桌面，眉頭越皺越緊。
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