方格和劉正道回到順天府考場的時候，正好趕上辰時的鐘聲。
厚重的銅鐘聲響徹整個京城，八個考場的硃紅大門同時緩緩關上。衙役們手持長刀，肅立在大門兩側，整個考場瞬間安靜下來，只剩下風吹過旗幟的獵獵聲。
張維派來的三個禮部官員正站在主考場門口，抱著胳膊，一臉不耐煩地等著。看見方格過來，為首的那個主事皮笑肉不笑地拱了拱手：“方參議，您可算回來了。再晚一點，我們都以為您要耽誤開考了。”
方格沒理他，徑直走上臺階，拿起桌上的令旗，對著八個考場的方向揮了揮。
“開考！”
隨著他一聲令下，各個考場的考官同時敲響了手裡的小鑼。考生們依次走進考房，按照準考證上的編號找到自己的位置坐下。
考房是一個個獨立的小隔間，裡面只有一張桌子、一把椅子和一盞油燈。桌子上擺著筆墨紙硯和密封好的試卷，全程由御史臺的人監督，任何人不許交頭接耳，不許傳遞紙條。
“走吧，我們去各個考場看看。”方格放下令旗，對著身邊的南宮婉和王民生說道。
劉正道留在主考場坐鎮，魯明和霍青分別去了工科和兵科考場。
方格和南宮婉先走進了治科考場。
治科的考生最多，大多是原來的讀書人，穿著清一色的青衫。他們拿到試卷後，都先快速瀏覽了一遍題目，然後低下頭，奮筆疾書。試卷上除了傳統的四書五經題和策論題，還有很多地方治理的實際案例，比如“如何解決通州的水患”“如何調節京城的糧價”“如何整頓縣衙的小吏”。
一個年輕的考生正皺著眉頭，在草稿紙上飛快地寫著什麼。他的字寫得龍飛鳳舞，思路卻異常清晰，一條條對策寫得條理分明。方格站在他身後看了一會兒，點了點頭。
“這個考生不錯。”南宮婉輕聲說道，“他提出的以工代賑的法子，正好能解決水患和流民兩個問題。”
“嗯。”方格點了點頭，“是個辦實事的料子。”
兩人又看了一會兒，轉身走出了治科考場，來到了算科考場。
算科考場裡一片噼裡啪啦的算盤聲。考生們有的低著頭飛快地撥著算盤，有的拿著筆在紙上列著豎式，還有的皺著眉頭，盯著試卷上的幾何題冥思苦想。
方格一眼就看到了那個靠抄書餬口的窮書生。他坐在最角落的位置，面前沒有算盤，只用一支筆在紙上飛快地演算著。他的動作很快，幾乎不用思考，阿拉伯數字寫得又快又工整，別人還在算第二題的時候，他已經寫到了最後一題。
方格看著他專注的側臉，嘴角不自覺地勾起一抹笑容。
兩年的苦讀，終究沒有白費。
接下來是法科考場。
法科的試卷上全是律法條文和真實的案例分析。考生們有的在背誦《大寧律》的條文，有的在紙上寫著斷案的思路。南宮婉看得格外認真，時不時停下來，指著試卷上的題目和方格小聲討論幾句。
“這個案例我當年整理過。”南宮婉指著一道題說道，“是我父親當年辦的案子，最後判的是流放三千里。你看這個考生的判決，和我父親當年的判決幾乎一模一樣。”
“看來你整理的案例，他們都認真看了。”方格笑著說道。
兩人又依次巡視了醫科、商科、農科考場。
農科考場裡，那個大興縣的農夫正拿著筆，在紙上認真地畫著小麥的病害圖，旁邊還寫著對應的防治方法。他的字寫得歪歪扭扭，卻一筆一劃，格外認真。
醫科考場裡，那個年輕的郎中正在寫一張藥方，字跡工整，劑量準確。
商科考場裡，那個商賈子弟正在分析漕運的成本和利潤，一條條資料寫得清清楚楚。
每到一個考場，都能看到考生們埋頭答題的樣子。他們的臉上沒有了平時的嬉皮笑臉，只剩下專注和認真。眼裡閃著光，那是對未來的渴望，對改變命運的執著。
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