初夏的午後，格物學社的理事房裡靜悄悄的，只有筆尖劃過紙面的輕響。方格翻著本月彙總的各地工匠呈報，薄薄一沓冊子，記著南北各地匠人的小改良。有改進的水力紡車，比舊款多紡三成線。有新式的鍊鐵風箱，風量穩了許多，鐵水成色也更好。看著都實用，卻總少了點突破性的東西。
他放下冊子，端起溫茶抿了一口，跟旁邊坐著整理賬目明細的蘇小暖唸叨。
熱學的道理散出去快三年了，怎麼還沒人往蒸汽動力上走。
蘇小暖抬頭笑了笑，指尖還按著算珠。哪有那麼容易。格物道理寫在書上是死的，真要落地做成能用的器物，得耗無數材料無數功夫。再說尋常匠人吃飽飯便夠了，哪有膽子賭上全部家當，琢磨從來沒人見過的東西。真失敗了，一家子生計都沒著落。
方格點點頭，沒再說什麼。
他早就在《格物綱要·理卷》裡寫清了熱脹冷縮與蒸汽壓力的原理，還特意加了一段註解，說水汽膨脹之力可資利用，能驅器械、代人力，算是把路都指到了明處。可道理是道理，落地是落地，從書本上的幾行字到實實在在的機器，隔著無數次試錯，隔著千山萬水。
前幾日趙弘召他進宮聊邊軍軍備，聊完火器與糧運，末了也問起格物的前路。說如今造器、種田、醫人都有了章法，再往下走，最要緊的是什麼。方格當時便說，最關鍵的是動力。如今做工靠人力畜力，磨面抽水靠水力，都受著拘束。要是能造出不用靠山靠水、不用喂草料的動力機，在哪都能用，力道還大，各行各業都能再上一個臺階。
老趙手指敲著御案，沉默片刻便開口。要多久能做出來？
方格搖頭，說不好說。得有人摸著石頭過河，一點點試錯，慢慢磨出來。理論是通的，可實物差一分都不行。
老趙聽完只說了一句，要錢給錢，要人給人。真做出來，便是功在千秋的大事。大寧要往前走，總得有新的東西撐著。
遠在山東章丘的鄉間，張鐵便是摸到這扇門的第一個人。
他是當地的鐵匠，祖上三代都守著鍛爐吃飯。十五歲便能獨立打製農具，二十歲上手藝便蓋過了老父親，是十里八鄉有名的好鐵匠。他性子沉穩手又巧，打出來的鋤頭鐮刀，比旁人的耐用一倍，村裡村外的人都願意找他打鐵。
當地初級學堂辦起掃盲班後，張鐵收了工便去旁聽。起初只是想學會認字算賬，免得被牙行的人騙。學著學著，便迷上了格物的道理。先生講水遇冷結冰遇熱化汽，講物件受熱膨脹受冷收縮，這些道理看著簡單，落到打鐵的活計裡卻處處有用。比如淬火的火候，比如鍛打的力道，順著格物的道理調整，成品總能更堅韌幾分。
後來他攢了三個月的工錢，託人從府城買了本《格物綱要·理卷》。書不厚，紙頁卻厚實，裡面講力學、講熱學、講物質變化，配著簡單的圖示，直白好懂。張鐵把書藏在鍛爐邊的木架上，歇火時便翻兩頁，翻來覆去讀了幾十遍，書頁邊角都磨得起了毛。書裡專門有一段講水汽，說水受熱化成汽，體積能脹大數百倍，封在密閉的容器裡，便能生出極大的力道。
這段文字像一顆火星，落進了張鐵心裡。
他天天守著鍛爐燒水，總看見壺蓋被蒸汽頂得砰砰作響。從前只當是尋常小事，看完格物書便動了心思。既然蒸汽有這麼大的力道，能不能用它來推動物件，代替人力幹活。本地靠山多有小煤窯，礦井裡抽水全靠人力往上提，又累又慢，遇上雨季水大，常常淹了礦道，燒壞不少煤。要是能用蒸汽帶動水泵，不知能省多少力氣，救下多少工本。
念頭一起，便再也壓不住。
張鐵說幹就幹，先在自家鐵匠鋪的角落搭了個小土爐，用舊鐵壺改了個簡易汽鍋，鑽了孔接上銅管，另一端連著個粗鐵管做的缸筒，裡面塞了個木活塞。第一次試驗時，他燒旺了爐子，等蒸汽灌滿鐵管，木活塞直接被衝得飛了出去，狠狠砸在對面的土牆上，震下一層灰土。他嚇了一跳，拍了拍胸口，隨即又喜上心頭。力道是有的，只是沒處使，也封不住氣。
接下來的日子，他便一頭扎進了改良裡。
最大的難題是密封。蒸汽最是刁鑽，缸壁上哪怕只有一點細紋，活塞哪怕有一絲縫隙，氣便會漏得乾乾淨淨，半分力道都剩不下。他換了無數種材料試。麻布浸了桐油裹在活塞上，用不了幾次便被高溫烤焦了。軟牛皮墊上，密封性倒是好了些，可摩擦力太大，蒸汽力道小了根本頂不動。他甚至試過用糯米漿混著細石棉抹在接縫處，幹了倒是硬實，可溫度一高便裂了口子，汽漏得更快。
光密封一項，他便試了兩個多月，耗掉了半張牛皮、幾十斤麻布，才勉強找到合用的法子。用兩層熟牛皮夾著浸過桐油的細麻布，縫在活塞外圈，既能貼緊缸壁，又耐得住高溫，漏汽的毛病總算輕了大半。
第二個難題是缸筒。氣缸內壁必須光滑圓整，差上半分，活塞便會卡澀漏汽。張鐵先請人用砂模鑄出生鐵缸筒，再拿細銼刀一點點打磨內壁。沒有精密的量具，他便用圓規反覆量，用手摸著找凸起的地方，磨一會兒便用活塞試一次。白天要接活打鐵養家，他便晚上磨，常常磨到後半夜，眼睛熬得通紅，手上磨出了好幾個血泡。一個半尺長的缸筒，他足足磨了一個多月，內壁光可鑑人，活塞放進去不鬆不緊，剛好能順暢滑動。
這一做便是整整兩年。
家裡的積蓄漸漸花光了，買鐵料、買煤炭都要錢，試驗卻總不見大的成效。老父親起初還由著他，後來見他天天折騰不賺錢，便常常罵他不務正業。說好好的鐵匠活不幹，天天對著水汽瞎琢磨，遲早要把家底敗光。街坊鄰里也跟著笑，說張鐵匠家的兒子魔怔了，居然想靠燒水煮水乾活，簡直是異想天開。
張鐵從不爭辯，只悶頭接著做。白天照常接活打農具，賺來的錢轉頭便買了鐵料煤炭。夜裡守著小爐子反覆試，炸過兩次汽鍋，最險的一次鐵屑擦著肩膀飛過去，燒破了衣衫，燙出一片紅印。他敷了點草藥，第二天照舊守在爐邊。
他心裡篤定，格物書上的道理不會錯。蒸汽有力道是真的，只要法子對，總能做成能用的物件。
兩年下來，他終於攢出了一臺像模像樣的蒸汽泵。
一人高的生鐵汽鍋立在地上，連著粗銅管通進氣缸，活塞連著木連桿，另一端接上抽水的皮筒。燒旺爐子，等蒸汽攢夠力道，便能推動活塞往復運動，順著皮筒把井裡的水抽上來。
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