兩匹快馬順著御道疾馳，馬蹄踏在青石板上，濺起細碎的塵土。
沒多會兒便到了宮門外，值守禁軍見是工部尚書魯明與方參議，不敢耽擱，當即開了側門放行。
兩人棄了馬，沿著宮牆快步往御書房走，魯明袍角帶風，嘴裡還不停唸叨著軍器監的試炮細節。
“你是沒瞧見當時的陣勢，炮聲一響，半座山都跟著顫。靶場那面兩尺厚的土牆，一炮就轟塌了小半面，碎土濺出去幾十步遠。威力是真夠勁，就是炮管不爭氣，三門試製品，兩門打了五炮就裂了膛，還有一門直接炸了，萬幸工匠躲得遠，只傷了兩個皮肉傷。”
方格腳步沒停，隨口問道：“舊炮管是生鐵翻砂鑄的？”
“可不是嘛。”魯明嘆了口氣，“之前的黑火藥力道小，生鐵炮管還能扛住。這換成按比例配的顆粒火藥，燃燒速度快了一倍，膛壓直接翻了一番還多，生鐵性脆，哪扛得住這麼造。”
說話間便到了御書房外，內侍通傳的話音剛落，裡面便傳來趙弘的聲音：“快讓他們進來。”
兩人掀簾進去，趙弘正趴在大案後的輿圖上，手裡捏著硃筆，案邊堆著三四卷軍報，廊下的燭臺都點上了，顯然是已經等了好一陣子。見方格進來，他直起身把筆一擱，開門見山：“格子，情況魯明應該都跟你說了。顆粒火藥威力是上去了，炮管跟不上，等於白搭。你給拿個章程，怎麼才能讓炮扛住這麼大的力道。”
方格走到案邊，拿起桌上的試炮記錄掃了兩眼，抬眼道：“兩個法子。其一，換炮管材質，別用生鐵了，改鍛打精鋼。鋼的韌性和強度都比生鐵高一大截，扛高壓沒問題。其二，炮管內壁用蒸汽鏜床精鏜，再拉上螺旋膛線。一來內壁光滑無砂眼，不容易炸膛；二來炮彈順著膛線轉著飛，射程能再漲百步，準頭也能提不少。”
“精鋼？”趙弘皺了皺眉，轉頭看向魯明，“工部的精鋼產量夠嗎？之前聽你說，煉精鋼費功夫，一年也出不了幾千斤，不夠造幾門炮的。”
“陛下，今時不同往日了。”魯明連忙上前一步，語氣帶著幾分振奮，“自打各冶鐵坊都換上了蒸汽鼓風爐，爐溫上去了，煉出來的生鐵本就比之前純。上個月冶鐵監又摸出了新的炒鋼法，配上蒸汽大錘反覆鍛打，精鋼產量直接翻了兩倍還多。如今每月能出一萬兩千斤精鋼，先緊著軍器監造炮，絕對夠。”
趙弘聞言眼睛一亮，伸手在案上一拍：“好！那就這麼定。軍器監從今日起，停了所有舊生鐵炮的鑄造，全力改鑄新式鋼炮。工部的三臺蒸汽鏜床先調過去，優先給炮管鏜孔拉膛線。工匠、物料、銀錢，全給我開綠燈，誰敢耽誤事，直接提頭來見。”
他頓了頓，看向方格：“我給你兩個月，能不能造出二十門樣炮出來？北邊秋防在即，要是能換上新炮，韃子再敢南下，咱們就能給他們個狠的。”
方格略一思索，點頭道：“沒問題。頭一批先造十門小口徑的野戰炮，輕便好拉，適合邊軍機動作戰，試射調整半個月就能用。剩下十門大口徑的城防炮，三個月內也能交付。就是頭一批膛線的精度可能差點，準頭得慢慢磨，後續再迭代最佳化。”
“夠用了。”趙弘擺了擺手，“先有得用，再談好不好。真要是好用，往後邊軍十二衛，全換成這個。”
幾人又聊了會兒炮的具體形制，方格順帶著提了句，可以把實心彈改成中空的開花彈，裡面裝上火藥，落地炸開，殺傷力比實心彈大得多。趙弘聽得眼睛發亮，當即拍板讓軍器監一併試驗，說只要能成，多少錢都捨得花。
聊到軍務的尾聲，趙弘端起茶盞抿了一口，忽然想起什麼似的，抬眼看向方格：“對了，上次聽你提過一嘴，學社裡有人在琢磨什麼電，跟天上的雷似的。那玩意兒有眉目了沒？總不能就用來給首飾鍍金吧，那也太屈才了。”
方格笑了笑：“剛摸著點門道。今天剛有進展，通了電的銅線能讓磁石偏轉，電能生磁。具體能有什麼用，還得往下慢慢試，急不來。”
“不急，你慢慢弄。”趙弘擺了擺手，一臉篤定，“你格子弄出來的東西，就沒有沒用的。當年誰能想到燒水煮氣的鐵疙瘩，能拉著上千斤貨跑幾十裡地。錢和人你只管開口，朕都給你備著。”
又說了兩句閒話，方格和魯明便起身告退。出了御書房，魯明要回工部衙署調派人手，調配鏜床和熟練工匠去軍器監對接。方格則拐了個方向，打算去軍器監的西工坊看看，實地瞧瞧炸膛的炮管裂口，好定下具體的鍛打次數和鏜孔引數。
兩人在宮門口分了手，方格帶著隨從騎馬往城西的軍器監工坊去。路上還能看見拉著煤的馬車絡繹不絕往城外礦場方向走，街邊的鐵匠鋪裡叮叮噹噹響個不停，拐角處的蒸汽磨坊冒著淡淡的白煙，磨面的轟鳴聲隔著半條街都能隱約聽見。
一路到了工坊門口，軍器監監正早已候在那裡，見了方格連忙迎上來，臉上帶著幾分焦灼。
“方參議您可算來了。下午剛試的第四門樣炮，又裂了。工匠們還是照著舊法子鑄的生鐵炮，誰想到新火藥力道差這麼多，再試下去，別說造炮了，鐵料都得糟蹋不少。”
方格沒接話，抬步便往後面的試炮場走。
試炮場在工坊後面的空地上，四周堆著一人高的沙包擋碎片，半截炸碎的生鐵炮管歪在泥地裡，裂口參差不齊，像被巨獸狠狠咬過一口。周圍幾個工匠正蹲在旁邊，對著裂口指指點點，臉上都帶著幾分後怕。
方格走過去，蹲下身，指尖剛碰到炮管冰涼粗糙的裂口，身後便傳來一陣急促的腳步聲。
一個穿著格物學社服飾的小吏扒著試炮場的木圍欄，跑得滿頭大汗，上氣不接下氣地喊：
“方參議！您快回學社看看吧！郡主殿下帶著人把磁石往線圈裡塞，說要試試磁能不能生電，剛才猛地一下拔出來，線圈冒了個大火花，郡主手被電麻了，人也摔了！”
