九月初，西郊格物兵院正式開院。
清晨的演武場上，兩千名學員按佇列站定，一半是披過甲的邊軍精銳，一半是來自各州格物學社的青年學子，甲冑與長衫相間，氣質截然不同，卻個個腰背挺直，眼底帶著熱望。
三皇子趙琪身著常服站在將臺之上，沒有講太多聖賢大道理，只指著場邊一字排開的新式火銃、野戰炮、沙盤模型，聲音清亮傳遍全場：
“進了這道門，就別再抱著舊兵書死讀。咱們要學的，是怎麼用格物的本事打勝仗，是怎麼讓弟兄們少流血、多立功。六個月後，實兵演練見真章，誰有真本事，誰就去邊軍帶兵。”
話音落下，場下無人喧譁，反倒人人攥緊了拳。
開院第一日，課程就直接砸得人頭暈。武器學要懂火銃結構、彈道算學；工程學要學築工事、算土方、布地雷陣；後勤學要算糧草轉運、損耗配比；軍事醫學要學生理解剖、消毒止血。連最傳統的兵法學，也加了沙盤推演、多兵種協同的新內容。
有從邊軍來的老伍長私下嘀咕，說這比練三個月拼殺還累，可轉頭就抱著算學草稿蹲在牆根算彈道，半點不肯落於人後。
朝中的老臣們起初還撇嘴，說皇子辦軍校是不務正業，擺弄銅鐵器械成何體統。直到月末老趙帶百官去兵院觀演，看著學員指揮小隊模擬攻防，用火器配合工事打出零傷亡擊潰三倍“敵軍”的戰果，滿朝文武都閉了嘴。
左都御史劉正道看完只說了一句：“有此強軍，何愁邊患不平。”
兵院辦得如火如荼時，北境的試探也來了。
入秋之後，北狄的小股騎兵頻頻南下，不再是往常的劫掠百姓，反倒專挑邊軍的斥候小隊下手，打完就撤，像是在摸大寧軍隊的底。
換做從前，邊軍斥候遇上成隊的狄騎，多半要吃虧。可如今不一樣了——斥候小隊人人配手雷，巡邏路線上提前佈下零散地雷。
十月初的一場遭遇戰裡，七名斥候被三十多名狄騎堵在山谷口。軍士們不退反進，先引爆了谷口的地雷，炸得狄騎人仰馬翻，緊跟著手雷齊擲，火銃齊射，兩輪下來就放倒了近半數敵人。剩下的狄騎從沒見過這麼猛的火力，嚇得撥馬就逃，反倒被追著打了十幾裡。
戰報傳回京城，殲敵十七，己方僅一人輕傷。
霍青拿著戰報在軍議上拍了桌子：“從前咱們斥候對上狄騎，能全身而退就算贏。如今七個人打三十個，還能殲敵過半，這火器、這戰術，沒白搞！”
可歡喜歸歡喜，隱患也明擺著。
巡察司遞來的密報顯示，經此一役，北狄各部徹底坐不住了。
原本主張南下劫掠的少壯派，和主張避戰通商的老貴族吵成一團。
最後王庭拍了板：單靠一部啃不動大寧，便派使者往西去聯絡西域諸國，往南去勾連河套的零散部落，打算湊成聯軍，先試探著壓一壓大寧的勢頭。
“他們怕了。”陸影在御前回話，語氣冷硬，“怕咱們的火器，更怕咱們趁勢北上。所以想先下手為強，湊齊人馬逼咱們讓步，把新式火器的製法交出去。”
訊息傳開，太和殿上又起了爭執。
幾名保守派老臣出列，說都是因為軍改太張揚，才惹得四境不安，不如暫緩火器推廣，開放邊境互市安撫北狄，換幾年太平。
話剛說完，就被霍青頂了回去：“安撫？人家都把刀架到邊境上了，你還想著遞銀子？今日他們要火器製法，明日就要割地，難道也給？”
劉正道也站出來附和：“臣以為，越是這種時候，越不能示弱。邊防空虛才會引狼入室，兵強馬壯才能止戰。如今軍改剛見成效，非但不能停，還要加快往邊境佈防。”
吵到最後，首輔方遠圖出列定調：“備戰而不啟戰，通商而不示弱。一面加強九邊防務，鐵路、電報優先往邊境鋪；一面開放邊境互市，用瓷器、茶葉分化北狄各部。打，咱們有底氣；談，咱們也有籌碼。”
老趙當場拍板，就按這個來。
散朝之後，御書房裡，方格看著邊境地圖，眉頭微蹙。
“不止北狄。”他指尖往南移了移，落在西南土司的地界上，“南邊的幾個土司，素來不服王化，手裡握著私兵。如今看咱們北邊吃緊，說不定也會跟著鬧點動靜。還有西域諸國，北狄使者一去，難保不會動心。”
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