暮春的風掠過京郊的開闊草甸，漫野的新草被風吹得伏低又揚起。
草甸盡頭臨時平整出一條一里長的土跑道，周圍圍滿了格物院的工匠、學社的學員，連工部尚書魯明都特意告了半日假趕來，人人仰著脖子，目光死死釘在跑道盡頭那架怪模怪樣的器物上。
那是一架雙翼木機，骨架由輕韌的白蠟木拼接而成，表面蒙著刷過桐油的細麻布，機頭裝著一臺格物院特製的輕型內燃發動機，帶動兩葉螺旋槳緩緩轉動。
沒有車廂，沒有韁繩，甚至連像樣的起落架都只是兩根彎曲的木杆加橡膠輪，任誰看了都不敢相信，這堆木頭鐵件能離開地面，像飛鳥一樣騰空。
“都檢查最後一遍！油路、舵面、發動機轉速！”
喊話的是沈衍，格物學社最年輕的工學研究員，也是這架動力飛機的牽頭設計者。
三年前他還只是江南織造局裡一個琢磨水力紡機的小工匠，被方格發掘後調入格物院，一頭扎進了“載人飛天”的設想裡。從滑翔機到動力機，摔碎了十幾架模型，燒壞了七臺小型內燃機，才攢出眼前這臺初代樣機。
隨著訊號旗落下，沈衍翻身坐進機身中部的簡易座椅，握住操縱桿，慢慢加大油門。螺旋槳轉速陡然提升，呼呼的風聲蓋過了周遭的低語。飛機沿著土跑道緩緩滑出，起初速度不快，隨著油門推滿，機身震顫著越來越快，在跑道中段猛地一抬—
機頭揚起，雙輪離地，整架飛機穩穩地升在了半空中。
離地不高，只距地面丈許，飛得也不算穩，在風裡微微晃著，卻真真切切離開了地面，沿著草甸向前飛了足足三百餘步，才緩緩降低高度，穩穩落回跑道盡頭的草地上。
全場死寂了兩息，隨即爆發出震徹草甸的歡呼。
魯明攥著鬍子的手都忘了放下來，嘴裡反覆唸叨：“飛起來了……真飛起來了！不用仙術，不靠法力，一堆木頭鐵塊，居然能上天！”
在場的工匠與學員更是激動得滿臉通紅，不少人直接衝上前去，圍著落地的飛機又看又摸，像看著什麼稀世珍寶。
方格站在人群前方，望著那架尚顯簡陋的雙翼機，眼底也帶著笑意。
從汽車落地到飛機升空，只用了不到半年時間。看似跨度極大，實則是格物院多年積累的集中爆發—內燃機小型化突破了，空氣動力學的基礎資料摸透了，材料工藝跟上了，飛天便只是水到渠成的事。
他沒急著湊上去，轉頭對身邊的方恪道：“初代機只能算驗證可行性，往後還要升級發動機，加固機身，提升滯空時間和載重。先建專門的航空工坊，把研發團隊獨立出來，經費優先撥給他們。”
方恪點頭記下，目光裡滿是震撼：“我原以為汽車已經是匪夷所思，沒想到真能造出飛上天的東西。有了這東西，往後勘測地形、傳遞急信，都能再快數倍。”
這邊飛機首飛成功的訊息，當天下午就傳進了紫禁城。
老趙正在御書房看各省公路與鐵路的收尾奏報，聽聞訊息，手裡的硃筆都頓了頓，當即起身：“走，去格物院看看。”
等他趕到試驗場時，工匠們正圍著飛機拆解檢查，記錄各項飛行資料。
老趙繞著飛機走了兩圈，伸手輕輕碰了碰蒙布機翼，轉頭看向滿臉油汙的沈衍，朗聲笑道：“好小子！你這是替大寧開了一片新天地啊！”
他沒立刻回宮，反倒在格物院的議事堂坐了下來，把汽車研發的牽頭人李默也一併叫了來。
李默是工部老匠師出身，從第一臺蒸汽機車就跟著方格幹，後來轉攻內燃機與汽車，前後熬了五年，才把初代載貨汽車從圖紙變成了實物。
如今改良後的貨運汽車已經在南北幹線公路上試點執行，運糧、運貨效率比馬車高了三倍不止，民間商號已經開始排隊預訂。
“朕今天來，一是看看這飛天的神物，二是給你們論功行賞。”老趙端起茶盞，語氣鄭重，“自格物興盛以來，朝廷一直重研發、重工匠，但始終缺一個實打實的最高名分。朕今日便定下：設皇家格物院士銜，為大寧格物界最高榮譽，不分出身、不論品級，只看實打實的功績與建樹。”
他目光掃過堂內眾人，字字清晰：
“李默，主持研發內燃汽車，革新陸路運輸格局，授首批皇家格物院士，賞金五千兩，賜京師宅邸一座，研發經費翻倍。
沈衍，牽頭研製載人動力飛機，開創航空之先，授首批皇家格物院士，賞金五千兩，賜京師宅邸一座，航空工坊專項經費按需撥付。”
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