兩人對視一眼，都從對方眼中看到了警惕和凝重。
他們小心翼翼地，沿著通道向下走去。
通道並不長，很快就到了盡頭。
眼前，豁然開朗。
這是一個大約籃球場大小的、圓形的地下密室。密室的牆壁、天花板和地板，都是由那種能夠吸收光線的黑色材質構成，只有中央，懸浮著一顆大約人頭大小、通體呈現出一種深邃的、彷彿凝固了的暗藍色、表面流轉著無數細密銀色光點的球體。
這顆球體，靜靜地懸浮在離地面大約一米高的位置，緩緩自轉。它沒有散發出任何光芒，也沒有散發出任何能量波動，彷彿只是一顆普通的、漂亮的藝術品。
但林衍和艾瑟拉，在看到這顆球體的瞬間，都感覺到了一種源自靈魂深處的、難以言喻的悸動！
那是一種……彷彿面對著某種古老而偉大的存在，或者……某種蘊含著宇宙終極奧秘的“核心”的感覺！
“這是……什麼？” 林衍喃喃問道。
艾瑟拉死死盯著那顆暗藍色的球體，瞳孔微微收縮，聲音帶著一絲難以置信的顫抖：“如果我沒猜錯……這應該是……‘鍛爐’的……‘核心意識’……或者說……‘鍛爐’的……‘靈魂’！”
“什麼？！” 林衍震驚地看向她。
“每一個‘遠航者’的大型工業基地，都會培育一個‘核心意識’。” 艾瑟拉語速飛快地解釋道，眼中閃爍著激動的光芒，“它不是人工智慧，而是一種……透過特殊儀式和符文技術，將眾多優秀工匠和工程師的意志與智慧，融合提煉後形成的、半能量半意識的‘集體智慧體’。它負責管理和協調整個基地的生產、維護和防禦，是基地真正的大腦和靈魂！”
“傳說中，‘鍛爐’的核心意識，是‘遠航者’文明歷史上，最強大、最睿智的核心意識之一！據說它參與了‘方舟’級星艦最初的設計和建造！如果它還‘活著’，如果能得到它的幫助……別說修復‘星塵’號，就算是重建一支艦隊，也不是不可能！”
艾瑟拉的聲音中，充滿了前所未有的激動和渴望。
但就在這時——
“滋……啦……”
那顆暗藍色的球體，表面突然泛起一絲微弱的、不穩定的電火花。緊接著，一個斷斷續續的、充滿了雜音和疲憊感的、彷彿隨時會消散的古老聲音，在密室中，緩緩響起：
“……外來者……檢測到……‘星痕’……共鳴……但……序列……陌生……”
“……‘鍛爐’……已……沉寂……太久……”
“……能量……枯竭……核心……受損……”
“……無法……提供……援助……”
“……離開……這裡……”
“……危險……正在……逼近……”
聲音說到最後，變得更加微弱，斷斷續續，充滿了警告的意味。
林衍和艾瑟拉的心，同時沉了下去。
“鍛爐”的核心意識，確實還“活著”，但顯然也處於瀕臨消散的邊緣。而且，它似乎並不信任他們，甚至……發出了警告。
“危險正在逼近”？是什麼危險？“網路”的追兵？還是……這片星域本身存在的、未知的威脅？
就在他們驚疑不定之際——
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