我們鎮子不大，就一條主街，店鋪挨著店鋪。民國初年那會兒，街上最有名的鋪子要數“濟生堂”，藥材鋪，兩個掌櫃合夥開的。一個姓趙，一個姓錢。
趙掌櫃和錢掌櫃是同鄉，一個村兒出來的。趙掌櫃機靈，腦子活絡，嘴皮子也利索；錢掌櫃實在，認得藥材，藥性門兒清。兩人湊一塊兒，正好互補。剛開張那幾年，生意確實紅火，鎮上人都認“濟生堂”的招牌。
錢掌櫃有把祖傳的算盤，紫檀木的框，黃銅的珠，傳了三代了。珠子磨得鋥亮，邊框油光水滑的。錢掌櫃算賬必用這把算盤，手指頭撥起來噼裡啪啦，又快又準。他說這算盤有靈性，錯不了賬，他爺爺那輩就用它盤賬，從沒出過岔子。
趙掌櫃起初也佩服錢掌櫃這把算盤，可後來心裡就不是味兒了。他覺得錢掌櫃太死板，做生意不敢冒險，白白錯過好多賺錢的機會。兩人為這事兒沒少爭執，但面兒上還過得去。
出事兒那年是民國七年。開春，鄰縣鬧時疫，傳染得厲害，藥材一下子緊俏起來，尤其是黃連、金銀花這些清熱解毒的。價格一天一個樣，翻著跟頭往上漲。
趙掌櫃打聽到南邊有批貨，量大，價錢比市面上便宜三成。可有個麻煩：路遠，得先付一半定金，貨到再付另一半。而且貨主說了，這批貨急著出手，有點“小瑕疵”，但不耽誤用。
錢掌櫃一聽就搖頭：“不妥。藥材不比別的，丁是丁卯是卯，有瑕疵就是有瑕疵。萬一是黴了蛀了，藥效打了折扣，吃出事兒來，咱們招牌就砸了。”
趙掌櫃不服：“哪有那麼巧？人家說了，就是成色稍差一點，藥效不耽誤。現在這行情，咱們要是能拿到這批貨，一轉手就是幾倍的利。”
兩人爭了半天，誰也沒說服誰。最後錢掌櫃說，要進也行，但得先看樣品，驗清楚了再說。趙掌櫃嘴上答應，心裡已經有了主意。
他瞞著錢掌櫃，自己墊了定金，把那批貨定下來了。貨到那天，他特意支開錢掌櫃，說讓他去鄉下收點新鮮草藥。錢掌櫃前腳走，趙掌櫃後腳就把貨接進倉庫。
開箱一看，他心裡也咯噔一下。這哪是“小瑕疵”？黃連顏色發黑，有的都長白毛了；金銀花潮乎乎的，一捏一手水。這要是賣出去，非出事兒不可。
可定金都付了，退是退不掉了。趙掌櫃心一橫，想了個法子。他把這批貨跟庫裡的好貨摻在一起，三成次品，七成好貨，重新篩過、曬過，裝進新袋子。乍一看，跟正經好貨沒啥兩樣。
這事兒他做得隱秘，連店裡最信得過的夥計都沒讓插手，一個人忙活了兩天兩夜。摻好的貨混進正常庫存裡，神不知鬼不覺。
正趕上時疫蔓延，藥材緊缺，這批貨很快賣出去了，價格還比平時高。趙掌櫃算盤一打，淨賺了五百多大洋，抵得上鋪子大半年的利潤。
錢掌櫃回來，發現庫存動了不少，賬上多了筆大進項。他問趙掌櫃，趙掌櫃輕描淡寫地說，託關係從省城弄了批緊俏貨，趕上了好價錢。錢掌櫃覺得不對勁，親自去庫裡抽查，可好貨次貨已經混在一起，他隨便抓了幾把，沒看出大問題，也就沒再深究。
可紙包不住火。過了兩個月，有病人找上門來，說吃了“濟生堂”的藥，病不見好，反而更重了。錢掌櫃仔細問了，又查了抓藥的底方，發現就是那批貨出庫的。他連夜開庫查驗，終於從角落裡翻出一點沒摻勻的次品，一看，心都涼了半截。
第二天，錢掌櫃拿著次品找趙掌櫃對質。兩人關起門來，吵得天翻地覆。
“你這是害人！咱們開的是藥鋪，不是黑店！”錢掌櫃氣得臉色發白。
趙掌櫃開始還狡辯，後來見瞞不住，索性攤牌：“生意嘛，總要冒點險。你看，這不賺了？五百多大洋，夠咱們鋪子開銷多久？”
“這是昧心錢！要遭報應的！”
“報應？”趙掌櫃冷笑，“錢兄，你也太死腦筋了。這世道，撐死膽大的，餓死膽小的。你不幹，有的是人幹。”
錢掌櫃指著趙掌櫃，手直哆嗦：“道不同不相為謀。這鋪子，散了吧。”
趙掌櫃早就想單幹了，等的就是這句話。他拿出早就準備好的賬本，說鋪子賬面虧空，不但分不了錢，錢掌櫃還得補上二百大洋的窟窿。錢掌櫃老實，算賬也算不過他，氣得當場吐了口血，濺在賬本上。
最後鋪子歸了趙掌櫃，錢掌櫃只拿回當初入股的本錢，連這幾年的分紅都摺進去了。他收拾東西離開時，別的沒拿，就帶走了那把祖傳的算盤。
錢掌櫃回去就病倒了。請大夫看，說是急火攻心，鬱結於肝。開了疏肝解鬱的藥，可心病還需心藥醫，藥石效果有限。他整天躺在床上，手裡就攥著那把算盤，一遍遍地撥，嘴裡唸唸有詞：“賬不對……算錯了……不該這樣的……”
有時候撥著撥著，算盤珠會自己動起來，噼裡啪啦一陣亂響。伺候他的老僕人說，那聲音聽著瘮人，不像人在撥，倒像算盤自己在算賬。
不到三個月，人就不行了。死的時候是夜裡，老僕人聽見屋裡算盤聲大作，噼裡啪啦響得跟放鞭炮似的。推門進去，錢掌櫃已經沒氣了，眼睛還睜著，直直望著房梁。手裡緊緊攥著算盤，手指扣在算珠上，僵硬了，掰都掰不開。
下葬那天，算盤就放在棺材裡，一起埋了。老僕人記得清楚，入殮時他想把算盤拿出來，可錢掌櫃的手攥得死死的，硬掰怕傷了遺體，主事的老先生就說，一起埋了吧，也算是念想。
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