鐵門關，地處天山南麓、塔里木盆地東部，是南北疆交通的天險要衝，古絲綢之路中道咽喉，有 “天下最後一關” 之稱。鐵門關所在峽谷叫鐵關谷，也稱遮留谷。峽谷長三十餘里，鐵門關就修建在這座峽谷的正中間。
大軍、商隊要想從北疆（準噶爾盆地）進入南疆（塔里木盆地），鐵門關所在的孔雀河峽谷是唯一一條相對便捷、可通行的天然孔道。峽谷內可見直立岩層、單面山等赤沙山地貌，崖壁傾角普遍超過 70 度，區域性呈 90 度垂直。
峽谷最窄處，僅容一車透過，形成 “一夫當關，萬夫莫開” 的天然屏障。兩側是高達數十米甚至上百米的陡峭巖壁，難以攀爬，上方佈置弓弩手、滾木礌石，就足以封鎖千軍萬馬。
薛鋼率安西軍來到谷口，風中裹挾著沙礫，打在甲冑上簌簌作響。巴扎來到近前單膝跪地，語氣帶著幾分惶急：“啟稟將軍！末將派三名斥候沿穀道探查，剛進谷不足五十步，就被崖上的吐蕃人放箭逼回 —— 有個兄弟的肩甲都被射穿了，還請將軍降罪！”
薛鋼擺了擺手，“斥候沒丟性命已是萬幸，何罪之有？這鐵門關的險，本就不在關城，而在這兩側天險。傳令下去，全軍在谷外紮營休整，叫無人機小隊立刻到中軍來。”
不多時，兩架銀灰色的無人機從隊伍中升空。操控手盯著螢幕，聲音透過對講機傳來：“將軍，谷內兩側崖壁共發現十九處吐蕃弓箭手哨點，多藏在巖縫或臨時搭建的石壘後，暫未發現滾木礌石儲備！”
螢幕上的畫面清晰地映出崖壁上的黑影：吐蕃士兵穿著赭色皮甲，手中長弓搭著狼牙箭，不時探出頭觀察谷口動靜。顧凡湊上前，指節攥得發白：“都護，這哨點太散太陡！咱們的火炮仰角不夠，要是強行轟擊，彈丸撞在崖壁上反彈，反倒會傷了自己人！”
賀如年也跟著皺眉，伸手比劃著崖壁的角度：“夜裡摸上去更難！這巖壁滑得很，就算綁著繩索攀爬，稍不留神就會碰落碎石，一準被敵人發現 —— 到時候就是活靶子！”
其他將領也紛紛皺眉，薛鋼卻忽然笑了，伸手拍了拍腰間的手槍套：“諸位先去歇息，養足精神待明日破關。這關，我自有辦法過。” 說罷便轉身回了中軍帳，只留下一眾將領面面相覷，卻又不敢多問 —— 他們早見識過這位都護的 “奇招”，總能在絕境中尋到生機。
次日天還未亮，谷口的風小了很多，孔雀河的水聲在崖壁間迴盪，像是遠古的嗚咽。薛鋼從皮卡車上搬出一個長條形的帆布包，拉開拉鍊時，露出了裹著深褐色偽裝布的狙擊槍 —— 槍身修長，槍管上的瞄準鏡還沾著星夜的霜氣。他將槍背在身後，邁步走到隊前。
“無人機小隊，掛彈升空！” 薛鋼的聲音在晨風中格外清晰，“優先清理開闊處的哨點，崖壁巖縫裡的目標，留給我。” 轉頭看向巴扎，“你帶五個弟兄，舉盾跟在我身後，只許護我周全，不許擅自行動。”
“都護！萬萬不可！” 顧凡第一個衝上前，手掌按在薛鋼的胳膊上，“您是全軍主帥，怎能親自涉險？末將願代您前往！”
“不必。” 薛鋼輕輕撥開他的手，目光掃過眾人，“這狙擊槍只有我能把握。你們在谷口待命，放心，三百米外，他們的箭射不到我。” 說罷便邁步朝穀道走去，軍靴踩在卵石路上，發出清脆的聲響。巴扎也率五個士兵舉著藤牌緊隨其後。
穀道內光線昏暗，崖壁上的水珠滴落在地上，濺起細小的塵埃。薛鋼藉著巖壁的陰影前行，目光透過狙擊槍的瞄準鏡，緩緩掃過左側崖壁 —— 三百米外，一個吐蕃士兵正蹲在巖縫裡，手中長弓搭著箭，正警惕地盯著谷口方向。薛鋼深吸一口氣，指尖扣住扳機，晨光恰好從崖頂的縫隙中漏下，落在瞄準鏡上，將那士兵的胸膛套進十字準星。
“砰！”
清脆的槍聲在穀道內炸開，迴音撞得崖壁嗡嗡作響。那吐蕃士兵身子猛地一僵，手中的長弓脫手墜落，整個人像斷線的風箏般從崖壁上翻落，重重砸在谷底的卵石上，激起一片沙塵。
巴扎和身後計程車兵瞬間僵在原地，盾牌幾乎從手中滑落。他們瞪大了眼睛，看著薛鋼重新調整瞄準角度，喉結滾了滾卻發不出聲音 —— 他們從未見過如此厲害的武器，三百米外竟能一擊致命，這比吐蕃最精準的弓箭手還要可怕！
緊接著，第二聲、第三聲槍響接連響起。每一聲槍響後，崖壁上便有一個黑影墜落：有的正想換箭，有的剛探出頭觀察，有的甚至還沒反應過來，就被精準擊中。與此同時，谷內傳來陣陣巨響，無人機投下的手榴彈在開闊處炸開，碎石與斷箭飛濺，吐蕃士兵的慘叫聲在穀道內迴盪。
薛鋼的動作行雲流水，時而依託巖壁調整姿勢，時而快步移動尋找角度，狙擊槍的後坐力讓他的肩膀微微震動，卻絲毫沒有影響他的準頭。陽光漸漸升高，穀道內的光線亮了起來，他額角的汗珠順著臉頰滑落，落在槍身上，卻連眼睛都沒眨一下 —— 在他眼中，此刻只有瞄準鏡裡的目標。
約莫一個時辰後，最後一聲槍響落下，崖壁上再也沒有吐蕃士兵的身影。薛鋼收起狙擊槍，揉了揉有些發酸的肩膀，轉頭對巴扎笑道：“去通知後面的隊伍，可以進谷了。”
巴扎這才回過神，連忙派人往谷口送信。薛鋼則邁步走向不遠處的關城 —— 那座被後世稱頌的雄關此刻就矗立在眼前：關牆用孔雀河河谷的卵石混著紅柳枝夯築而成，表層的夯土被歲月浸得發黑，牆頂的垛口還留著箭簇劃過的痕跡，目測高度足有四米，像一道鐵閘橫在穀道中央，綿延五十多米，將整個峽谷牢牢封鎖。
