次日清晨，天光微亮，薛鋼只帶李五和兩名精銳護衛，駕駛著那輛皮卡車，離開了焉耆城，朝著龜茲城駛去。
三百多公里的路程，在現代不過高速兩三小時，但在這唐代的西域古道之上，卻顯得異常漫長而艱難。道路坑窪不平，車輛顛簸得如同暴風雨中的小舟，饒是薛鋼身體素質遠超常人，也被顛得五臟六腑翻江倒海，心中愈發堅定要儘快改善交通的想法。直到黃昏時分，遠處龜茲城的輪廓才在夕陽的餘暉中漸漸清晰。
當皮卡車的引擎聲轟鳴著靠近城門時，薛鋼驚訝地發現，老將軍郭昕竟然親自站在城門口等候，身後跟著張靈和崔顯。薛鋼心中一暖，連忙踩下剎車，跳下車疾步上前，躬身行了一個大禮：“大將軍！您怎麼還親自出來了？這真是折煞小子了！”
郭昕鬚髮皆白，但精神矍鑠，哈哈大笑著上前扶起薛鋼：“哈哈哈，你小子現在可是我們安西軍的大功臣，又獨鎮焉耆，老夫出來迎你一迎，有何不可？”他的目光隨即被薛鋼身後那輛鋼鐵怪車吸引，饒有興致地打量著，“之前幾次見你駕馭此物，來去如風，一直心下好奇，這究竟是何等神物？非馬非牛，卻能自行奔走？”
薛鋼連忙解釋道：“大將軍，此物名為‘汽車’，乃是用機械之力驅動，依靠燃燒一種特殊的‘油料’（他簡化為燃燒瓶所用的火油同類）產生動力，故而能日行數百里。”
“哦？只燒那水即可？”郭昕大感興趣，圍著皮卡轉了好幾圈，用手敲敲堅實的鋼板，眼中滿是驚奇。薛鋼見狀，立刻上前殷勤地開啟副駕駛的車門，笑道：“大將軍，光看不如一試，不如您坐上去，小子載您一程，感受一番？”
“好！老夫今日也開開眼界，坐坐這鐵馬！”郭昕豪爽一笑，毫不遲疑地坐進了副駕駛。薛鋼又看向後面躍躍欲試的張靈和崔顯，“張老，崔將軍，也請上車吧！”二人臉上立刻露出興奮之色，連忙擠進了後排座位。
薛鋼發動引擎，在守城士兵和路上行人羨慕的目光中，皮卡車平穩地駛入龜茲城，朝著都護府而去。如今吐蕃威脅暫除，郭昕已搬都護府居住。
下了車，郭昕對這“汽車”的平穩和速度讚不絕口：“妙哉！此物雖無駿馬之神駿，卻勝在持久力與平穩，若用於軍需輜重運輸，或傳遞緊急軍情，實乃神器！”
薛鋼立即順勢道：“大將軍喜歡就好！等小子抽空教會下面幾個機靈的人駕駛此車，到時候定也給大將軍您弄一輛代步！”
“哈哈，好！那老夫可就等著了，你小子可別讓我等太久！”郭昕撫須大笑，心情極為舒暢。
眾人來到都護府客廳，郭昕吩咐道：“張靈，去讓人準備酒菜，今日我們要為薛鋼接風，好好喝上一杯！”
薛鋼連忙開口：“大將軍，不必麻煩府上了，小子這次來，也自帶了些吃食，不如就嚐嚐小子準備的？”
“哦？你小子帶來的定是好東西！看來我們今天是有口福了！哈哈！”郭昕薛鋼帶來的東西那是相當的美味，自然無有不允。
李五立刻跑出去，從皮卡後車廂裡搬出銅火鍋、木炭，以及各種在現代看來普通、但在唐代西域堪稱珍饈的調料、蔬菜和切好的牛羊肉。
當滾燙的火鍋沸騰起來，第一片蘸滿醬料的鮮嫩羊肉送入口中，那前所未有的複合香味瞬間征服了在場的所有人。連一向沉穩的張靈都忍不住加快了動筷的速度，而性格直率的崔顯更是埋頭苦幹，吃得滿頭大汗，連話都顧不上說。當薛鋼又掏出兩瓶飛天茅臺，那清澈的酒液和撲鼻的醇香，更是讓眾人讚不絕口，宴席氣氛熱烈非常。
酒足飯飽之後，幾人移步至書房。薛鋼神色一正，將這段時間在焉耆的所作所為，包括整頓防務、與商人合作、規劃產業等，向郭昕和盤托出。最後，他走到懸掛的西域地圖前，手指點向幾個關鍵位置，目光灼灼地說出了自己的宏大構想：
“大將軍，依小子愚見，我們應將龜茲打造成安西軍的核心‘軍工基地’！此處多為我大唐子民，忠誠可靠，在此秘密研製和生產諸如火藥、精良兵器等國之重器，最為安全穩妥。而焉耆，則因其地理位置和商人聚集的優勢，可著力發展為‘經濟重鎮’，以通商貿易積累財富，同時作為我軍未來向外輻射、施加影響力的前哨站。”
他的手指在地圖上劃過一道弧線：“一旦我們利用抓獲的吐蕃俘虜，換回足夠數量的唐人口眾，充實了兵源。不出一年，待新軍練成，物資齊備，依次攻佔若羌（石城鎮）、控制克里雅山口的坎城守捉、拿下小勃律！徹底鎖死吐蕃進入西域的主要通道！到那時，大將軍，三年內，必讓這西域萬里疆土，重歸我大唐安西都護府治下！”
這番擲地有聲的戰略規劃，充滿了自信與魄力，讓崔顯聽得熱血沸騰，連張靈眼中也閃過異彩。
郭昕撫掌大笑，豪情頓生：“好！很有氣魄！就按你的想法放手去做！需要什麼支援，儘管開口，老夫和整個安西軍，都是你的後盾！”
“謝大將軍信任！”薛鋼躬身，隨即話鋒一轉，“不過，小子眼下還真有一事，需大將軍鼎力支援。”
“哦？但說無妨。”郭昕心情正好。
薛鋼從懷中掏出早已準備好的幾枚新鑄錢幣，輕輕放在書案之上，銀銅光澤在燈光下流轉。“大將軍，請看，這是小子命人試鑄的新錢。”
話音未落，原本氣氛融洽的書房瞬間溫度驟降！
“什麼？!” 張靈猛地從座位上彈起，臉色劇變，手指顫抖地指著桌上的錢幣，聲音因為震驚和憤怒而拔高：“薛鋼！你……你竟敢未經大將軍和朝廷允許，私自鑄幣？！這已是彌天大罪！你……你竟然還敢擅自變更中央的形制與標準？！你可知這是形同謀逆！一旦被長安知曉，不僅是你要被滿門抄斬，就連大將軍，乃至整個安西軍都要受到牽連！你這是在玩火自焚！”
