嘹亮而急促的號角聲，像一柄淬了寒的彎刀，“咻” 地劃破焉耆城昏黃的天幕！城牆上的旌旗被風扯得獵獵作響。整齊的腳步聲從街巷深處湧來，沉重得震得青石板微微發顫；更遠處，馬匹的嘶吼聲此起彼伏，有的帶著衝鋒前的亢奮，有的混著焦躁的刨蹄聲。
片刻後，兩扇包著鐵皮的城門 “吱呀” 作響地被推開，卡車率先衝出，引擎轟鳴著捲起滿地塵土；緊隨其後的，是三千鐵騎組成的黑色洪流 —— 駿馬的鬃毛被風掀起，馬蹄踏在土路上，“咚咚咚” 的聲響震耳欲聾，朝著鐵門關的方向奔去，揚起的塵霧遮天蔽日。
當晚葛邏祿大軍營地，卻像是被霜打了的枯草。傍晚的風帶著戈壁的寒意，鑽進每一座帳篷的縫隙裡。莫賀葉護的大帳中，點著火堆，他斜靠在褪色的羊毛墊上，一隻手攥著個皺巴巴的羊皮酒囊；另一隻手抓著半隻烤馬腿，正用力的撕咬著。
帳下的三個首領，左設娑葛?答摩猛地將手裡啃剩的馬骨往地上一扔，語氣裡滿是暴躁，“該死的阿史那！忘恩負義的東西！居然敢公然反叛，幫著回鶻打我們！等我回去上報贊普，定要讓他派十萬大軍來！到時候我要親手把阿史那的頭掛在旗杆上！”
“夠了！” 莫賀葉護終於開口，聲音裡帶著掩不住的疲憊，“那些都是後話！我們本來是要去阻擊回鶻，給吐蕃大軍爭取時間攻下龜茲 —— 可現在呢？吐蕃那十萬大軍，居然敗了！那可是十萬兵馬啊！怎麼就敗在安西軍手裡了？” 語氣裡滿是不解和不甘。
次設毗伽?那仁聲音低沉：“我們之前想往西撤退，可誰能想到阿史那會背叛我們？他帶著人在路上設伏，我們的糧草丟了大半。現在後面有回鶻和阿史那的兩路大軍追著，我們只能一路往南跑，前面就是龜茲了，我們真的要去攻打龜茲嗎？” 他說著，眼神里滿是猶豫。
次設曳勒?柯拔也跟著點頭，“說起安西軍，我更想不通！據說焉耆城也被他們攻佔了 —— 他們哪來的那麼多兵力？之前探子回報，說他們就只有幾千老兵，連盔甲都湊不齊！可就是這幾千人，不僅打敗了吐蕃十萬大軍，還能分兵去佔焉耆？這簡直是匪夷所思！” 他越說越困惑，像是懷疑自己是不是聽錯了訊息。
莫賀葉護沉默了片刻，“龜茲的守軍跟吐蕃打了三個月，就算贏了，也肯定是慘勝 —— 他們又分兵去了焉耆，城裡計程車卒絕對不多。現在我們糧草快沒了，後面的追兵越來越近，唯有佔領龜茲，我們才能有喘息的機會！”
“可…… 可等我們攻佔了龜茲，回鶻和阿史那的大軍也該到了啊！” 毗伽?那仁急忙說道，聲音裡帶著幾分恐慌，“到時候我們如果沒攻下城池，又該怎麼抵擋他們的進攻？”
“那也沒辦法！” 莫賀葉護猛地站起身，“現在我們已經沒有退路了，只能一條路走到黑！攻不下龜茲，我們所有人都得死在這戈壁上！如今唯有放手一搏！” 他的聲音裡帶著孤注一擲的決絕。
而五十里外的回鶻大營，卻是另一番截然不同的景象。篝火在營地中央熊熊燃燒，火焰躥起丈高，把周圍照得如同白晝。烤肉的香氣混著馬奶酒的醇厚，在空氣中瀰漫開來，士兵們的笑聲此起彼伏，熱鬧得像是在舉辦慶典。
保義可汗端坐在正中的虎皮椅上，手裡端著一隻銀酒杯，杯中的馬奶酒清澈透亮，映著他臉上從容的笑容。
宰相桑吉端著酒杯，快步走到可汗面前，彎腰躬身，語氣裡滿是恭敬和崇拜：“大汗！您剛繼承汗位就親自率軍出征，一路上勢如破竹 —— 先是在莫賀泉大敗葛邏祿，又策反了阿史那那支勁旅，讓我們以極少的代價就打垮了莫賀葉護的主力！如今更是把他們追得像喪家之犬，落荒而逃！您當真是我們回鶻最偉大的可汗！天可汗！”
帳內的將領們聞言，立即紛紛端起酒杯，“嘩啦” 一聲站起身，盔甲碰撞的聲音清脆而整齊。他們高舉酒杯，聲音洪亮得震得帳頂的塵土都往下掉：“天可汗！天可汗！”
保義可汗聞言，忍不住哈哈大笑起來，他舉起銀酒杯，與眾人遙遙一碰，然後仰頭飲盡杯中酒，動作瀟灑而豪邁。
這時，顏多達幹問道：“可汗，如今我們有五萬精銳兵馬，阿史那那邊還有近兩萬人馬，加起來足足七萬大軍！莫賀葉護的殘部不過一萬餘人， 我們不說能全殲他們，起碼重創他們，是綽綽有餘！可您為什麼一直讓我們吊在他們後面，不緊不慢地追呢？要是再慢些，他們說不定就逃進龜茲了！”
他的話音剛落，一旁的胡咄葛設就忍不住笑了起來，“顏多，你還是太心急了！可汗這是在下一步大棋啊！你想想，要是我們現在就跟莫賀葉護死拼，就算贏了，我們回鶻的子弟要死傷多少？可汗向來愛惜子民，怎麼忍心看到自己的子民流血犧牲？
如今我們驅趕著莫賀葉護的殘部去龜茲，他們走投無路，必然會強攻龜茲 —— 到時候，我們聯合安西軍，一起把莫賀的人全殲在龜茲城下！這樣一來，我們幾乎不用付出多少傷亡，就能徹底解決葛邏祿的威脅，這難道不是最好的計策嗎？”
帳內的將領們聞言，紛紛恍然大悟，他們看向保義可汗的眼神里，滿是崇拜和敬佩。有人忍不住點頭稱讚：“大汗英明！這樣既不用犧牲我們的子弟，又能一舉殲滅敵人，真是妙計！”
盛宴持續至深夜，金狼大帳內的歡呼與歌舞聲方才漸漸平息。待文武重臣盡皆告退，帳內只剩下保義可汗與宰相桑吉二人，跳躍的燭火將他們的身影拉長，投在帳幕上，猶如兩隻伺機而動的獵豹。
保義可汗臉上志得意滿的笑容漸漸斂去，取而代之的是一種深沉的、近乎冷酷的冷靜。他揮手屏退了左右侍從，帳內頓時陷入一片寂靜。
“桑吉，”可汗的聲音低沉，與方才的豪邁判若兩人，“你覺得胡咄葛的答案你滿意嗎？”
桑吉宰相微微躬身，“大汗英明。胡咄葛終究只能看三步。”
