她眼神深邃，接著補充道：“二孃，能在宮裡服侍太后，那是無上的榮耀。若能得太后歡心，想來你那在弘文館做了多年校書郎的父親也會很欣慰。”
這番話表面是誘惑，實則是無形的枷鎖。
一個是權勢滔天的當朝太后，一個是飽受宗室威望的大長公主。
這對姑嫂暗中較勁，楚姜寧成了夾在縫隙中的那一粒微塵。
她暗自思索了一番。
大靖以孝治天下，吳太后剛才提到了自己的丈夫睿宗與早逝的兒子仁宗，這是至高的人倫道德，硬頂絕對死無葬身之地。
她抬眼看著吳太后，極力讓自己的聲音保持穩當：“太后厚愛，是姜寧幾世修來的福分。姜寧心中實在感激。”
吳太后微笑著看她，等她繼續說下去。
楚姜寧低頭頓了一下，再開口時，聲音裡帶上了幾分遲疑和為難：“只是……姜寧自幼喪母，家中親緣淡薄。前些日子姜寧離了楚家，全靠舅父舅母收留。舅父一家在西市做些小本生意，指望姜寧能在身前幫襯著打理家業。”
“如今舅父舅母年事漸高，兩個表兄也各自成家立業，眼下家中只有姜寧一個女兒能幫襯，若姜寧為了一己之榮華便拋下他們不管，外人定會非議姜寧貪慕虛榮、不念撫育之恩。”
楚姜寧深深吸了一口氣，將頭埋得更低，誠懇道：“姜寧方才聽太后提及二位先帝，感佩太后對先帝的一片深情與母子至性。聖上以孝治天下，太后又與仁宗皇帝母子情深，乃天下萬民之表率。姜寧微賤，亦不敢背棄人倫親情。姜寧若入宮服侍，反倒壞了太后向來倡導的至孝之道，姜寧萬死難辭其咎。”
這一套話說得懇切至極，發自肺腑，沒有半點哭訴示弱的姿態，反而將太后捧到了“至孝表率”的最高處。
太液池上飄來畫舫的琵琶聲。
周圍幾個提著燈籠的宮人遠遠站著，不敢靠近，只留了一片安靜的夜色給這三個女人。
大長公主的目光停在楚姜寧的側臉。
楚姜寧將舅父的撫育之恩、坊間的道德輿論，以及太后推崇的孝道完美地結合在一起。
吳太后若強行將她留下來，傳出去便成了“逼迫孤女背棄舅父、貪慕虛榮”，這對於極度看重名聲、需要用孝道鞏固權力的吳太后來說，得不償失。
吳太后盯著楚姜寧看了半晌，神色晦暗不明。
她聽出了這話裡的拒絕，卻又偏偏找不出半點毛病。
過了一會兒，吳太后才輕輕“嗯”了一聲，語氣比方才淡了幾分：“好個懂事知禮的小娘子。”
“既是如此，我倒不好做那強人所難的事了。罷，你就安心留在崇華身旁吧。以後若有空，多隨崇華進宮走動便是。”
楚姜寧深深行了一禮：“謝太后體恤。”
吳太后轉頭看了一眼大長公主：“行了，天色不早了，你帶著二孃再轉轉吧，我乏了，就不陪你們了。”
大長公主這才行了個禮：“太后慢走。”
吳太后擺了擺手，領著兩個宮人離開了。
楚姜寧站在原地，後背的冷汗一層一層地往外冒，手心裡的汗把袖口洇溼了一小片。
她用力攥了攥拳頭，把顫抖壓下去，然後緩緩吐出一口氣。
大長公主站在她身側，沒有說話。
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