沙州地處河西走廊西端，再往西便是玉門關，出了關就是突厥人的地盤。
大軍從靈州開拔之後，一路向西，走了整整二十天。沿途多是戈壁荒灘，風吹過來帶著砂礫，打在臉上生疼。
民夫推著糧車走在隊伍中間，輜重營的騾馬瘦了一圈，騎兵的戰馬也掉了膘。好在一路沒有遭遇突厥主力，只有幾股遊騎遠遠觀望了一陣便散去了。
沙州城比靈州小了一圈，城牆是夯土築的，年久失修，好幾處垛口都塌了。城門倒是完好，門洞上方的石匾刻著沙州二字，字跡被風沙磨得模糊不清。
守將帶著幾百殘兵出城迎接，為首的是一位鬚髮花白的老校尉楊卓，見了高焱便單膝跪地，聲音沙啞。
“大總管，沙州守軍只剩四百三十七人，其中傷兵一百六十二。突厥上月來犯，燒了城外兩個屯糧的堡子，存糧只夠城中軍民吃二十天。”
高焱彎腰把人扶起來，拍了拍他的肩：“辛苦了。大軍到了，往後的事我們擔著。”
當晚，高焱在沙州都督府的軍堂裡召集諸將議事。與靈州那次不同，這次軍堂裡只坐了四個人——高焱、璩甫、王闖、慕容舉。
嚴正照例列席，坐在角落裡拿著簡牘記錄。
軍堂四面透風，案上點著三盞油燈，燈芯燒得噼啪作響。牆上的輿圖已經泛黃卷邊，邊角用石頭壓著。
高焱站在輿圖前，手指沿著沙州往西的那條線慢慢劃過。
“突厥的主力眼下在哪裡？”
王闖起身走到輿圖前，用手指點了沙州西北方向的一處標註：“斥候回報，突厥主力約兩萬騎，眼下屯在莫賀延磧北緣的河谷裡。另有數千騎散在瓜州、肅州之間，來回遊走，劫掠糧道。他們的打法還是老一套——不佔城池，不守據點，只搶糧草人口。搶完便退入大漠，我們追不上。”
璩甫皺眉：“從沙州到莫賀延磧，輕騎要走三天。我們若是全軍出動，步兵跟不上，到了磧口突厥人早就跑了。若是隻派騎兵，兵力不夠，打起來吃虧。”
高焱點了點頭，轉身看向慕容舉：“慕容部曲對莫賀延磧的地形熟悉，你怎麼看？”
慕容舉站在輿圖前看了許久，才開口：“莫賀延磧不是死地。磧中有幾處水泉，突厥人屯在那裡，是因為水泉附近可以牧馬。但磧北還有一條小路，沿著疏勒河故道走，可以繞到突厥大營的側後方。這條路知道的人不多，慕容舊部中有幾個老兵走過。”
璩甫聞言皺眉：“疏勒河故道？那條路我聽說過，年久失修，有些地方已經被流沙埋了。騎兵走那條路，馬匹陷進去就出不來。”
慕容舉語氣篤定：“路是難走，但並非不能走。走慢些，三日也能到。只要到了突厥大營後方前後夾擊，他們便跑不了。”
璩甫搖了搖頭：“太冒險。一旦路上出了差錯，幾千騎兵陷在磧裡，進退不得。突厥人只要在前面堵住高總管的主力，再分兵圍住你的孤軍，就是全軍覆沒的下場。我不同意。”
慕容舉臉色變了變，但忍著沒有發作：“璩副總管若是不放心，我願領本部三千人為前鋒，若出了差錯，我一人擔責。”
“你擔責？”璩甫語氣冷了下來，“三千人的性命，你拿什麼擔？”
軍堂裡的氣氛驟然緊張起來。
王闖看了看兩人，想要開口打圓場，被高焱抬手止住了。
高焱走到輿圖前：“璩副總管說得對，繞道磧北確實冒險。慕容舉說得也有道理，正面強攻磧口，突厥人一跑我們就白來一趟。”
他頓了一下，手指點著輿圖上沙州西北的一處位置：“分兵兩路。璩甫領八千騎走磧北小路，輕裝簡行，不帶輜重，只帶三日干糧。到了磧北之後不要急著打，先佔住疏勒河故道的水泉，斷了突厥的退路。我領主力從正面壓過去。突厥人發現後路被斷，必定慌亂，這時候你從側後殺出，正面再合圍，他們跑不了。”
璩甫沉默了片刻，點了點頭：“若三日能到，這法子可行。但慕容部曲做嚮導，我要他手下最熟悉地形的幾個人跟著我走。”
慕容舉看了璩甫一眼，拱手道：“末將明白。我手下有個老斥候，叫趙七，在河西走了二十年的路，疏勒河故道他走過三回。我讓他帶路。”
璩甫沒有再說什麼。
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