“灰獵犬號”巡洋艦結束了短暫的休整和補給，如同離弦之箭，再次駛入浩瀚而危險的星海，目標直指帝國星圖邊緣那被標記為“虛無之眼”的古老星域。
艦橋內，氣氛不同於以往。新裝備的加持帶來了更強的信心，但諾克斯與薇拉提供的矛盾資訊，如同陰雲般籠罩在每個人心頭。
凱爾中校身披嶄新的 VIII“地獄火”動力甲，漆黑的甲冑流暢而致命，肩上的帝國鷹徽如同冰冷的凝視。
他站在戰術星圖前，身姿挺拔如松，手指劃過全息投影上那片標註著大量未知和危險訊號的區域，眼神銳利如鷹，專注的神情散發著不容置疑的權威。
“航線確認。預計三次短途躍遷後抵達‘虛無之眼’外圍警戒區。”導航員報告。
“莉亞拉，持續監控亞空間流向，規避已知風暴區。所有感測器全開，警惕任何異常訊號。”凱爾下令，聲音透過頭盔的揚聲器傳出，帶著一絲金屬的質感，沉穩有力。
“明白。”莉亞拉-7的機械觸鬚接入控制檯，資料流無聲閃爍。
莎拉士官坐在副官席上，目光不時擔憂地飄向凱爾。
新裝甲的神經對接並非毫無副作用，她注意到凱爾偶爾會極其輕微地活動一下頸部或肩膀，這讓她有些心疼。她手中無意識地摩挲著一枚新準備的、據說能緩解神經疼痛的香膏，猶豫著要不要找機會給他。
艾拉·馮·瓦蘭則毫無形象地霸佔了戰術臺的一個角落，雙腿交疊搭在控制面板上。
她的手裡拿著個數據板，正在津津有味地閱讀著從死靈霸主身上撬下來的資料碎片裡解密出的…疑似死靈王朝的宮廷八卦，時不時發出嘖嘖稱奇的聲音。
“哇哦~這幫鐵罐頭生前玩得挺花啊~三角戀、謀權篡位、還把恆星當煙花放…嘖嘖~”她踢了踢旁邊一名老兵的小腿，“嘿~大塊頭~咱們帝國高層也這麼亂嗎？”
老兵假裝自己耳朵聾了，不敢接話。
奈拉如同雕像般靠在最陰影的艙壁處，猩紅的眼眸半閉著，彷彿在假寐，但她手中雙刃的鋒刃卻始終對著艾拉的方向，顯露出內心的不信任和警惕。
這一點微妙的細節當然也被凱爾注意到了，雖然他一直假裝注視著星圖，但其實一直留著靈能感應在周圍放哨呢。
航程在壓抑而微妙的氣氛中度過。數次躍遷都有驚無險，並未遭遇大規模的亞空間風暴或混沌艦隊。
然而，就在最後一次躍遷結束，即將進入“虛無之眼”外緣時，感測器突然發出了尖銳警報！
“高能量反應！非帝國訊號！正在快速接近！是…靈族飛船！”感測器官驚呼！
主螢幕上，一艘造型優雅、如同月牙般纖細、船體上閃爍著幽靈般光芒的靈族巡洋艦，正以一種近乎挑釁的姿態，從一顆小行星後滑出，攔在了“灰獵犬號”的航線上！
“黑暗靈族？”莎拉緊張地握住武器。
“不…是丑角劇團的船！”艾拉跳了起來，眼神興奮，“‘笑神之淚號’！是她們！”
丑角劇團？靈族中神秘莫測的一支，侍奉笑神西高奇，行為難以預測，但通常不與帝國直接為敵。
“對方發出通訊請求…未加密。”通訊官報告。
“接進來。”凱爾沉聲道。
螢幕閃爍，一個穿著華麗、色彩斑斕、戴著詭異笑臉面具的丑角身影出現。他或者她的動作誇張而優雅，如同舞臺上的演員。
“向您致意，人類的戰爭之子，帝皇的利劍~”丑角的聲音如同吟唱般悅耳，卻帶著一絲詭異的迴響，“奉吾主西高奇之意，為迷途的羔羊…指引一條通往真相的小徑~”他誇張地行了一個禮。
“說明你的來意。”凱爾不為所動。
“噢~如此直接~真無趣~”丑角假裝傷心地搖搖頭，隨即又俏皮地湊近鏡頭：“好吧好吧~長話短說~你們尋找的‘鑰匙’…和關押‘野獸’的‘牢籠’…並非一體哦~有人…偷換了概念~試圖用獅子的鬃毛…去引誘陰影中的毒蛇~”
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