一月三日清晨，漢東城籠罩在濃重的霧氣中，能見度不到百米。侯亮平的車在上班高峰期緩慢穿過市區，抵達省紀委大院時，已經比平日晚了將近二十分鐘。
他走進辦公室，脫下外套掛在衣帽架上，剛坐下，桌上的內線電話就響了。
“侯書記，林城那邊傳來一份緊急報告，已經放在您桌上了。”
侯亮平低頭，桌面上果然壓著一份牛皮紙檔案袋。他拆開封口，抽出裡面的報告，翻閱起來。報告是劉建國發來的，內容顯示：核查組在繼續深挖明達教育科技有限公司相關材料時，發現了一個新的情況。
林城市教育局在去年年底有一筆總額為二百六十萬元的“資訊化裝置採購尾款”，在合同約定的驗收程式尚未完成的情況下提前支付給了明達公司。這筆款項的審批流程存在明顯異常：教育局財務科在合同簽訂僅一週後就提交了付款申請，而財政局的撥款審批也以“特事特辦”的名義加速處理完成。
此外，報告還提到幾個細節：陳曉東在去年十二月前曾頻繁撥打一個手機號碼，該號碼的機主為一名與明達公司有業務往來的中間人；而王德海個人賬戶在去年下半年曾有一筆來自一家與明達公司有業務往來的第三方公司的資金入賬，金額不大，但值得進一步核查。
劉建國在報告末尾用粗體字標註了一句話：“初步判斷，明達公司及其關聯方可能透過異常付款方式套取教育資金，同時存在用於維持相關人員進行關聯往來。建議進一步擴大核查範圍，對相關中間渠道進行全面梳理。”
侯亮平放下報告，在椅子上坐了一會兒，然後拿起電話準備打給劉建國。但號碼還沒撥完，他突然改變了主意，放下電話，把報告重新塞進檔案袋裡，鎖進抽屜，然後起身，離開了辦公室。他沒有告訴任何人去了哪裡，也沒有讓司機送他。他一路步行，穿過街道，來到城東的茶館。
走進茶館，他上到二樓，在角落的一間包間裡看見了鍾小艾。鍾小艾面前放著一盞花茶，看到侯亮平進來，目光在他臉上停了一下：“有什麼新的進展？”
侯亮平坐下，把劉建國的報告說了一遍。鍾小艾聽完，安靜了一會兒：“現在這個階段，這些錢的情況已經非常清楚，以專案尾款為名義越軌實現資金轉移，同時還有一箇中間人的聯絡，讓整個鏈條越來越清晰了。”
“但我不想立刻抓人。”侯亮平說，“如果現在就把這幾個人控制起來，最多隻能讓一箇中間層的案子浮出水面，上面真正的關係鏈條斷了，後面的棋路就全被堵死了。”
鍾小艾眼睛微微眯了一下：“你想放長線？”
“我想透過監控中間人，順著那幾筆資金的去向，找出更多的來龍去脈。”侯亮平目光沉了沉，“但我需要在東林那邊的時間差局上下好一棵子棋。時間上需要緩一緩，讓這些人在明面上繼續運轉一段時間，讓他們在沒有警覺的情況下繼續重演原有的戲路。”
“你有把握控制住節奏嗎？”
“劉建國是一個靠得住的幹事人。林城市那三個人目前也不會太長觸碰到核心。”
鍾小艾用茶蓋濾了濾杯沿：“也好。但你要記住槍線不能佔得太久，時間一長，很容易出現變數。到正規的節奏表出來時，才能讓人覺得是順手而為的事。”
侯亮平在茶館裡又坐了一會兒，臨走時回過頭來看鐘小艾：“你這幾天有沒有高育良那邊的動向？”
“暫時動得不多，只是正常開展工作。你要說沒有暗地裡關注這邊可能不太現實。姓陸為這次也沒有給你上任何管束，說明他默認了你查林城教育系統這件事，應該是不想在明面上和你搶這塊領域。”
鍾小艾的語速不急不緩，“但你要清楚，他暫時不表態，不代表他沒有後續打算。等你這邊真正開始撕口子的時候，他要落哪步，還不至於看得一清二楚。”
侯亮平點了點頭，走出茶館時，又被街上刺骨的冷風吹了一身。他拉緊衣領，立在那裡片刻，看著霧中模糊的車流，眼中流露的餘光像是在打量遠處的山頭。
回到省紀委辦公室後，侯亮平撥通了劉建國的電話：“劉區長，報告看了。你說那條中間人的線索，先不急著捅開，後續繼續對中間人進行外圍監控，暫時保持圍而不打的狀態，不要驚動任何人。林建華那邊，你也要同樣處理。”
這一週，省紀委對林城的核查轉入第二階段。第二階段的關鍵詞是“不擾、不停、不放、不走漏”。核查組工作人員轉入內部審查和部分外圍調查。
明達教育科技有限公司表面上依然照常運轉，林建華照常在林城市區的辦公室裡接待各色來客，但暗地裡，省紀委已經從多個線路上嚮明達公司能觸及的資源面貼近，等待線索浮出水面。
侯亮平又去了幾次，鍾小艾在某一次從外面開會回來的時候，繞到他的辦公室，遞給他一份周漢民幾天前託人發過來的材料清單，其中包括兩條關於林建華公司與外省企業合作的資訊，以及一份關於林建華以前在某地參與水務專案時的一些記載。
侯亮平把那幾頁資料反覆看了幾遍，然後收在保險櫃裡，沒有向任何人提及。
一月十五日的晚上，陸塵在省政府大樓自己的辦公室裡太晚了還亮著燈。明天是省直部門年度工作彙報會，他要聽十個部門一把手的述職和來年思路。
他坐在桌邊，右手翻看著省紀委這兩週工作動態的週報，目光在“林城教育專項核查”這一段上停了片刻，然後合上報告，拿筆在手邊的便籤上寫了兩個字：“不急。”
便籤紙被他折了兩折，放進桌角的一個信封裡。而林城市郊，一座不起眼的三層辦公樓裡，明達教育科技有限公司的燈也還亮著。
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