下邳最近來了兩個外地人。
一個老頭，五十多歲，穿得很普通，看著像個教書先生。
另一個年輕人，二十出頭，黑麵泛晦，粗眉壓眼，一雙掀鼻格外扎眼，頜下短髯蓬亂叢生，皮膚黑，個子不高，走到哪兒都東張西望，像個好奇寶寶，呃像個好奇醜寶寶。
這倆人就是龐德公和龐統。
從襄陽到下邳，走了快一個月。一路上他倆沒少打聽，越打聽越覺得邪門——說下邳能印書了，紙比竹簡輕十倍，字比抄的還工整。還說下邳城裡開了個學堂，教窮人家孩子認字。
龐德公一開始不信。他活了五十多年，見過的讀書人多了去了，什麼經學大家、名士高人，沒一個能做到讓平民百姓都認字的。這事兒聽起來就像天方夜譚。
可等他真的進了下邳城，他信了。
城門口貼著一張告示，白紙黑字，寫的是下邳學堂招生啟事。字很奇怪，筆畫比正常字少了一半，但連蒙帶猜能看懂。紙更奇怪，薄得像蟬翼，白得像雪，摸上去滑溜溜的。
龐德公站在告示前看了半天，沒說話。
龐統在旁邊也看了半天，然後說了一句：叔父，這字……好像真的簡單了不少。
我數了數，告示上一共一百多個字，我一個沒學過的，能猜出八成意思。
龐德公沒接話。他的注意力全在那張紙上。
他見過的紙不少，蔡侯紙、左伯紙，都見過。但這麼白、這麼薄、這麼平整的紙，他第一次見。更重要的是——這紙是貼在城門口當告示用的。
告示啊！
在別的地方，紙是貴重東西，只有寫文章、抄經書才捨得用。在這裡，貼個告示都用紙？
龐德公忽然覺得，這一趟來值了。
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兩人在城裡轉了大半天。
街上有賣紙的鋪子，一摞紙擺門口，價錢寫在牌子上。龐德公湊過去看了一眼，心裡又是一震——不貴。真的不貴。比他想象中便宜十倍都不止。
還有賣書的。一本薄薄的《三字經》，封面上寫著三個大字，裡面全是印的，整整齊齊。問了問價錢，老百姓咬咬牙也能買得起。
龐統拿起一本翻了翻，翻到最後一頁，指著上面的拼音問老闆：這是什麼？
老闆搖搖頭：不知道，說是教認字用的。學堂裡教。
學堂在哪兒？
城北，一問就知道。
兩人對視了一眼。
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學堂在城北一個大院子裡，以前是個糧庫，改了改就當學堂用了。院子不大，但收拾得很乾淨。牆上掛著一塊大紙板，上面寫滿了奇奇怪怪的符號和簡單的字。
十幾個孩子坐在矮桌後面，年紀有大有小，大的十幾歲，小的五六歲。一個老先生站在前面，手裡拿著一根教鞭，指著牆上的字念：a——o——e——
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