建安六年冬，襄陽。
荊州牧劉表的病，是從入秋開始加重的。
起初只是咳嗽，以為受了風寒，喝了幾劑湯藥不見好。後來開始發熱，整夜整夜地睡不著，人瘦得脫了形。到了冬天，已經下不了床了。
劉表躺在襄陽牧府的內室裡，帳子垂著，藥味瀰漫。他今年五十九歲，在那個年代算高壽了，但他自己不想死。他還有兩個兒子，一個荊州，一堆沒安排明白的後事。
可由不得他了。
蔡瑁站在內室門外，聽著裡面斷斷續續的咳嗽聲，臉上沒什麼表情。
蔡瑁字德珪，襄陽蔡家的當家，荊州水軍大都督，劉表的小舅子——他姐姐嫁給了劉表，生下了劉琮。這幾層關係疊在一起，他在荊州的地位，用權傾朝野來形容一點不為過。
劉表這一病，襄陽的實際控制權已經落到了蔡瑁手裡。他做的第一件事就是封鎖牧府，不許任何人探視，連劉琦都不讓進。第二件事是調動親信，把襄陽四門的守將全換成了蔡家的人。第三件事——
他在等劉表斷氣。
只要劉表一死，他立刻擁立劉琮繼位，然後以劉琮的名義發令，整個荊州就是蔡家的天下。
計劃很完美。
但有兩個變數。
第一個變數是蒯越。
蒯家是荊州南郡的大族，跟蔡家分庭抗禮。蒯越字異度，這個人有眼光、有手腕，當年劉表單騎入荊州，就是靠蒯家和蔡家的支援才站穩腳跟。如今年頭久了，蔡瑁一家獨大，蒯越嘴上不說，心裡怎麼想的只有他自己知道。
第二個變數是劉備。
劉備在新野，雖然兵不多，但他是劉表的客將，有皇叔的名頭，又跟大公子劉琦走得近。萬一劉表死前劉琦跑到劉備那裡，搞出一個臨終遺命傳位長子的戲碼，蔡瑁就被動了。
所以蔡瑁做了第四件事——派人盯著劉琦，也盯著新野。
他以為自己做得天衣無縫。
他不知道的是，他派去盯蒯越的人，跟了蒯越三天就被甩掉了。而他派去新野的眼線，連劉備的縣衙大門朝哪邊開都沒搞清楚，就被一個賣草鞋的老頭用扁擔趕了出來。
蔡瑁更不知道的是，此刻襄陽城南的一間民宅裡，有個矮黑粗壯的年輕人正在拆一封密信。
龐統看完信，把信紙湊到燭火上燒了。
信是從建鄴來的。貂蟬的親筆，只有一句話：
荊州之事，速決。江夏那邊，正月出兵。
龐統把灰燼彈進茶盞裡，淹沒在茶水中。
正月出兵。
算起來還有一個多月。也就是說，他必須在一個月之內把荊州的世家擺平——至少擺平一半，讓江東兵馬打過來的時候，荊州內部不會擰成一股繩。
這件事他已經做了兩個月。拉攏、利誘、封官許願，能用的手段都用了。荊州七郡中，五個郡的世家已經暗中表了態，願意歸順。剩下的兩個硬骨頭，一個是蔡瑁的大本營襄陽，另一個是黃祖的江夏。
黃祖有江東水軍去對付。
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