曹操住在城北的一座宅院裡。
宅院不小，三進的院子，有花園有池塘，門口掛著的牌子。但明眼人都知道，這不是什麼府邸，是一座裝修得比較好的牢房。
門口的守衛是袁紹的人，換班的時候精確到刻鐘。每天的飯菜有人送，進出有人跟著。曹操每天上午去大將軍府請安，下午在院子裡看書，晚上跟滿寵、毛玠喝茶議事。
日子過得像退休老幹部。
但只有曹操自己知道，他每天在大將軍府裡看到了什麼。
他看到袁紹的臉色一天比一天差。看到袁譚和袁尚在廊下相遇時皮笑肉不笑的表情。看到審配和郭圖在軍議上為了一件雞毛蒜皮的事爭得面紅耳赤——他們爭的不是事情本身，是誰說了算。
他還看到了袁紹看他的眼神。
那種眼神很複雜。
有得意——你曹孟德也有今天？
有警惕——這個人到底是不是真的服了？
還有一絲不易察覺的嫉妒——袁紹這輩子最嫉妒的人就是曹操，因為曹操出身不好卻比他有本事。
曹操把這些都看在眼裡，記在心裡，臉上卻什麼都不表露。
他每天準時去請安，畢恭畢敬，袁紹讓他幹什麼他就幹什麼。牽馬就牽馬，斟酒就斟酒，讓他站著他不敢坐著。
夏侯淵受不了。
主公！有天晚上，夏侯淵衝進曹操的書房，臉漲得跟豬肝一樣，袁尚那個小畜生今天讓我給他牽馬！我——
你牽了嗎？曹操沒抬頭。
我……
牽了就對了。曹操放下書，妙才，我問你，你覺得我們現在在什麼地方？
鄴城。
在誰的地盤上？
……袁紹。
我們有多少兵？
夏侯淵不說話了。他們入鄴城的時候只帶了數千殘部，還被袁紹拆分到各處駐防，真正留在身邊的不到兩百人。
妙才，曹操站起來，走到夏侯淵面前，你知道我最佩服袁紹什麼嗎？
夏侯淵搖頭。
我佩服他生了個好兒子。
夏侯淵愣住了。
袁譚雖然急，但能打。袁尚雖然嫩，但長得好看——長得好看在這個時代也是一種本事。兩個兒子各有各的圈子，各有各的人。曹操的聲音很輕，袁紹一死，這兩個兒子一定會打起來。
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