老鐵錘睜開眼睛，將涼透的麵餅放在炭火盆邊沿。他站起身，骨頭髮出輕微的咔噠聲。帳篷外的陽光已經完全明亮，部落裡傳來孩童的嬉笑聲、婦女搗穀物的咚咚聲、戰士訓練時的呼喝聲——這些平常的聲音，此刻聽來卻像某種脆弱的、隨時可能破碎的泡沫。
他掀開門簾，走進陽光裡。
刺眼的光線讓他眯起眼睛。遠處，祭壇的石柱在晨光中投下長長的影子。幾個長老已經朝那個方向走去，腳步沉重，臉上帶著困惑和不安。老鐵錘深吸一口氣，清晨的空氣很涼，帶著露水和青草的味道。
他朝祭壇走去。
每一步，都像踩在時間的刀刃上。
祭壇是部落中心一塊平整的圓形石臺，周圍立著七根刻滿圖騰的石柱。石柱表面已經被歲月磨得光滑，上面刻著灰爪部落歷代先祖的功績和訓誡。此刻，石臺周圍已經聚集了十一個人——部落的十一位長老，包括石掌。
老鐵錘走到石臺中央，站定。
陽光從東邊斜射過來，在他臉上投下深深的陰影。他環視一圈，每一張臉都熟悉，每一雙眼睛裡都藏著同樣的憂慮。
“都知道了？”他開口，聲音不高，但在清晨的寂靜中格外清晰。
石掌點了點頭：“斷耳已經跟所有長老說過。獵巫人，在部落外圍。”
一陣低沉的議論聲響起。長老們交換著眼神，有人搖頭，有人嘆氣，有人握緊了手中的木杖。
“他們來了多少人？”一個頭發花白、臉上有三道爪痕的老獸人問。他是斷尾，部落的戰士長老，年輕時曾一人獵殺過三頭劍齒虎。
“至少五個。”老鐵錘說，“斷耳只看到五個，但肯定不止。他們是獵巫人，不會單獨行動。後面一定有增援。”
“他們為什麼來？”另一個長老問，聲音尖銳。這是尖牙，部落的物資管理者，向來以精明和吝嗇著稱。
老鐵錘沉默了幾秒。
風吹過祭壇，捲起地面的塵土。遠處，一隻烏鴉落在石柱頂端，歪著頭看著下方的人群，發出粗啞的叫聲。
“為了那兩個孩子。”老鐵錘終於說。
尖牙的臉色變了：“那兩個外人？那個畸形兒和那個人類？”
“是。”
“那就交出去！”尖牙幾乎是喊出來的，“老鐵錘，你瘋了嗎？為了兩個外人，招惹獵巫人？你知道獵巫人是什麼嗎？他們不是普通的敵人！他們是王庭的刀！他們來了，整個部落都可能被‘淨化’！”
“他們是客人。”石掌開口，聲音平靜但堅定，“那個畸形兒修好了儲藏窖。他做到了我們做不到的事。按照部落的傳統，客人受到庇護。”
“傳統？”尖牙冷笑，“傳統能擋住獵巫人的破魔銀弩箭嗎？傳統能讓我們不被燒成灰嗎？石掌，你管儲藏窖管傻了？這是生死存亡的事！”
“正因為是生死存亡，才不能交出客人。”斷尾突然說，聲音低沉得像滾動的石頭，“灰爪部落如果連客人都保護不了，還有什麼臉面自稱戰士？還有什麼資格在先祖面前抬頭？”
“你——”
“夠了。”
老鐵錘的聲音不高，但像一塊石頭砸進水裡，瞬間壓住了所有爭論。
他站在那裡，背挺得很直。陽光照在他花白的頭髮上，照在他臉上那些深深的皺紋裡。他的眼睛看著遠方，看著東邊的地平線，那裡是部落的柵欄，柵欄外是森林，森林外是更廣闊的世界。
“今晚。”他說，“今晚日落之後，所有長老在這裡投票。是庇護，還是交出，或者驅逐。由整個部落決定。”
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