巖齒盯著陸川普，那雙在風雪中淬鍊出的眼睛像黑曜石一樣堅硬。他緩緩從懷中取出一塊拳頭大小的礦石，礦石表面粗糙，在火把光下泛著暗紅色的金屬光澤。巖齒將礦石放在雪地上，它砸出一個小小的凹坑。“黑石峽谷深處，有一處露天礦脈，”巖齒的聲音壓得很低，像在訴說一個禁忌的秘密，“我們挖了三年，只挖到表層。下面的礦石……更純，更多。但我們沒有工具，沒有技術，沒有足夠的人手去開採和冶煉。”他抬起頭，目光掃過鐵脊，最後定格在陸川普臉上。“如果你們能幫我們活下去，那處礦脈……我們可以共享。”
火把在夜風中噼啪作響，火星濺落在雪地上，瞬間熄滅。
鐵脊酋長獨眼的目光在礦石和陸川普之間移動，臉上的疤痕在火光下顯得更深。他沒有說話，但陸川普能看到他喉結的輕微滾動——那是思考時的下意識動作。
“進去談。”鐵脊終於開口，聲音比夜風更冷，“這裡不是說話的地方。”
議事冰屋比酋長大帳小一些，但同樣由整塊寒冰雕琢而成。冰壁上刻著部族歷代重大決策的記錄，那些古老的符文在火盆綠焰映照下泛著幽光。屋內已經坐著六位長老，他們看見巖齒走進來，眼神都變得銳利起來。
石喉氏族。
這個名字在北境蠻族中代表著兩樣東西：頑固，和貧窮。
他們生活在黑石峽谷，那是一片被黑色玄武岩包圍的絕地，土地貧瘠到連最耐寒的苔蘚都難以生長。峽谷深處常年颳著有毒的硫磺風，水源稀少，獵物更是罕見。但石喉氏族在那裡堅守了三代人，據說是因為他們的先祖曾在那裡發現過“神賜的石頭”——現在看來，那應該就是鐵礦。
巖齒摘下兜帽，露出那張瘦削的臉。他臉上的靛藍色圖騰在火光下顯得格外詭異，像一張隨時會咬人的嘴。他身後跟著兩名隨從，都揹著石斧，眼神警惕地掃視著屋內每一個人。
“坐。”鐵脊指了指冰屋中央的空地。
沒有椅子，只有幾張鋪在地上的狼皮。巖齒和他的隨從盤腿坐下，陸川普和鐵脊坐在他們對面，六位長老分坐兩側，形成一個半圓。火盆放在中央，綠焰跳動，將所有人的影子投射在冰壁上，像一群正在密謀的鬼魂。
空氣中瀰漫著苔蘚燃燒的苦澀味、獸皮的腥味，以及一種緊繃的沉默。
“先說清楚，”鐵脊開口，獨眼盯著巖齒，“你們石喉氏族，為什麼突然想結盟？我記得三年前，你們酋長還說過，寧願餓死在峽谷裡，也不接受任何‘施捨’。”
巖齒的嘴角抽動了一下，那不是一個笑容，更像是一種苦澀的承認。
“因為情況變了。”他說，聲音沙啞，“三年前，我們還能靠峽谷深處的野鼠和地衣活下去。但現在……獵巫人的偵察隊開始出現在黑石峽谷外圍。上個月，他們抓走了我們三個外出尋找水源的年輕人。”他停頓了一下，喉結滾動，“我們找到了屍體。在峽谷入口的岩石上，釘著三具被剝了皮的屍體，旁邊用血寫著‘清理汙染’。”
冰屋裡響起一陣低沉的吸氣聲。
一位長老——那位臉上有白色刺青的老婦人——開口：“獵巫人為什麼要去黑石峽谷？那裡什麼都沒有。”
“他們不是為了資源去的。”陸川普說，所有人的目光轉向他，“他們是為了‘清理’。王庭的獵巫人部隊有明確的指令：清除一切可能威脅巫術秩序的存在。石喉氏族生活在絕地卻能存活三代，這本身就會引起懷疑。他們可能認為你們掌握了某種禁忌的生存技術，或者……和某些‘不該存在的東西’有聯絡。”
巖齒看向陸川普，眼神複雜。“你說得對。我們酋長也是這麼判斷的。所以，我們需要改變。”他深吸一口氣，“我們需要更好的防禦，需要更多的食物，需要……盟友。而凜風部族，是離我們最近、也是唯一可能理解我們處境的部落。”
“理解？”另一位長老冷笑，“我們憑什麼要理解？你們石喉氏族當年拒絕加入北境聯盟的時候，可沒想過需要‘理解’。”
“那是上一代人的決定。”巖齒的聲音提高了一些，“而現在，我們面臨的是滅族的威脅。獵巫人不會只來一次。他們會再來，帶著更多的人，更精良的裝備。到時候，黑石峽谷會成為我們的墳墓。”他看向鐵脊，“鐵脊酋長，你們凜風部族最近的變化，我們也聽說了。新的瞭望塔，新的陷阱，改造過的冰屋……這些都不是傳統蠻族會的東西。你們也在準備，對嗎？準備對抗同樣的敵人。”
鐵脊沒有回答。
他的獨眼盯著火盆裡的綠焰，手指在膝蓋上輕輕敲擊。那是一種思考時的習慣動作，陸川普已經觀察到了——敲擊的頻率越快，代表思考越深入。
“你們能付出什麼？”鐵脊終於開口，重複了陸川普剛才的問題，“除了鐵礦的開採權。”
巖齒從懷中取出一卷粗糙的獸皮地圖，在狼皮上展開。地圖上用炭筆畫著黑石峽谷的地形，標註了礦脈位置、水源點、以及幾條隱秘的進出路徑。
“第一，人力。”巖齒的手指點在礦脈位置，“我們有四十名還能戰鬥的戰士，雖然裝備簡陋，但都是在絕境中磨鍊出來的。如果結盟，他們可以輪流來凜風部族協助防禦，或者……參與你們的其他行動。”
陸川普的眉毛微微揚起。四十名戰士，這比凜風部族能抽調的人數還多。雖然裝備差，但在北境這種地方，生存能力本身就是一種戰鬥力。
“第二，狩獵份額。”巖齒的手指移向地圖邊緣，那裡畫著一片稀疏的森林，“黑石峽谷往東三十里，有一小片針葉林，裡面還有馴鹿群。我們每年能在那裡獵到二十頭左右。如果結盟，我們可以分出一半的獵物。”
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