篝火漸熄，餘燼在黎明前的黑暗中泛著暗紅的光。陸川普將羊皮地圖鋪在平整的石面上，伊莉絲用炭筆在上面標註出一條蜿蜒的路徑——從山谷出發，繞開三處巡邏點，在第二天子夜抵達石林血道入口。雷爪磨礪著戰斧的刃口，金屬摩擦聲在寂靜的山谷中有節奏地迴響。林小飛坐在岩石上，用布條一圈圈纏緊左臂，灰黑色的裂紋從繃帶縫隙滲出，像某種活物的觸鬚。他抬頭看向東方天際，那裡還是一片深藍，但最邊緣已經泛起一絲魚肚白。六天。第一縷陽光刺破雲層時，他閉上眼睛，聽見自己的心跳——緩慢、沉重，像倒數計時的鼓點。
“能量校準週期表顯示，下一次壁壘東段符文減弱，將在兩天後的子夜。”伊莉絲的聲音在晨風中顯得清晰而冷靜，“持續時間半個時辰。血道入口的位置，正好位於符文薄弱區的邊緣。”
陸川普的手指在地圖上滑動，炭筆的痕跡在羊皮紙上留下黑色的軌跡：“從血道入口到壁壘內部封印核心，按照正常行軍速度需要四個時辰。但我們不能正常行軍——必須避開巡邏隊，還要應對可能存在的內部防禦機制。”
“時間不夠。”林小飛睜開眼睛，銀色的瞳孔在晨光中反射出冷冽的光，“六天，減去兩天等待，剩下四天。如果潛入失敗，或者封印核心的破解需要時間……”
“那就一次成功。”陸川普打斷他，語氣裡沒有猶豫，“我們沒有第二次機會。”
雷爪停下磨斧的動作，斧刃在晨光中映出一線寒芒：“獵巫人怎麼辦？渡鴉說他們有兩支小隊朝這邊來了。”
“影歌已經去偵查了。”林小飛說，“等她回來，我們——”
話音未落，山谷入口處傳來一聲尖銳的哨響。
那是雷爪設定的警戒陷阱——用細線連線鈴鐺，藏在岩石縫隙裡。哨聲不是鈴鐺，而是某種特製的骨哨，聲音穿透力極強，在寂靜的清晨像一把刀子劃破空氣。
所有人瞬間進入戰鬥狀態。
雷爪抄起戰斧，幾步衝到營地邊緣的岩石後。伊莉絲收起羊皮地圖，手指已經按在腰間的符文袋上。陸川普將冰晶短刃握在手中，另一隻手摸向背包裡的簡易裂隙穩定裝置。林小飛緩緩起身，左臂的繃帶下傳來刺痛，但他沒有理會，只是盯著山谷入口的方向。
晨霧在山谷中瀰漫，像一層薄紗。透過霧氣，能看見幾道人影正在靠近。
不是獵巫人。
獵巫人的裝束是統一的暗灰色皮甲，胸前有銀月徽記。而這些人——他們穿著深紅色的制服，胸前繡著金色的太陽紋章。烈陽王國的標誌。
一共六人。為首的是一名中年男子，面容端正，留著修剪整齊的短鬚。他身後五名護衛，步伐整齊，眼神警惕但不過分緊張。他們沒有拔出武器，雙手自然垂在身側，但腰間的長劍劍柄上鑲嵌的寶石在晨光中閃爍。
“停下。”雷爪從岩石後走出，戰斧橫在身前，聲音低沉如雷。
中年男子停下腳步，抬手示意身後的護衛也停下。他的目光掃過營地——篝火的餘燼，鋪在地上的地圖，磨礪武器的痕跡，最後落在林小飛身上。那雙眼睛裡閃過一絲不易察覺的審視，然後恢復平靜。
“我是烈陽王國宮廷侍從官，凱文·索爾。”中年男子開口，聲音溫和但帶著不容置疑的正式感，“奉三王子阿爾弗雷德殿下之命，前來邀請‘破曉之環’的兩位首領，前往鐵砧鎮會面。”
空氣凝固了一瞬。
陸川普和林小飛對視一眼。鐵砧鎮——那是壁壘外圍最大的中立貿易小鎮，位於烈陽王國、獸人部落和王庭轄區的交界處，魚龍混雜，但也因此成為各種勢力暗中交易和會面的理想場所。
“邀請？”林小飛的聲音很輕，但銀色的瞳孔裡沒有溫度，“還是命令？”
凱文·索爾微微欠身，姿態恭敬但脊背挺直：“殿下說，是邀請。但殿下也讓我轉達——有些機會，一旦錯過，就不會再有第二次。”
威脅。包裹在禮貌措辭下的威脅。
陸川普向前走了兩步，站在林小飛側前方半步的位置。這個細微的動作讓凱文·索爾的目光在他身上多停留了一秒。
“時間，地點。”陸川普說。
“今天傍晚，日落時分。”凱文從懷中取出一枚銅製令牌，上面刻著太陽和劍的圖案，“鐵砧鎮，‘鐵砧與酒杯’旅館，三樓最裡面的房間。出示這枚令牌，自然會有人帶你們上去。”
他將令牌放在腳邊的一塊岩石上，然後後退兩步。
“殿下希望，只有兩位首領前往。”凱文補充道，“當然，如果你們不放心，可以在旅館外圍安排護衛。但會面房間內，只能有殿下和你們兩人。”
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