宮宴散盡，殿中的絲竹與喧譁一併退潮，只餘太監們輕手輕腳收拾殘席的細碎聲響。
太后攜皎皎先行回了壽康宮，皇帝在御書房更衣醒酒後，吩咐身邊太監去傳了幾個人，便沿著長廊往壽康宮方向去了。
壽康宮中炭火燒得正暖。
太后換了一身絳紫福紋常服，斜倚在臨窗軟榻上，指間捻著一串檀香佛珠。皎皎也早已換下盛裝——方才那身石榴紅宮裝太過隆重，守歲時穿不合適，如今穿了件硃紅小襖，領口鑲著一圈蓬鬆雪白的兔毛，愈發襯得小臉軟糯可愛。
她正盤腿坐在榻上，手裡拈著一塊桂花糕，小口小口地咬著。面前的炕桌上還擺著幾碟點心，豌豆黃、芸豆卷、棗泥酥，都是她愛吃的。
太后瞧了她一眼，輕輕拍了她手背一下：“少吃些，待會兒還要吃餃子。”
“我就吃一點點。”皎皎理直氣壯地說著，手上又掰了一小塊塞進嘴裡。
太后無奈地搖了搖頭，正要說什麼，宮女進來通傳：皇帝駕到。
皎皎耳朵一豎，慌忙把手裡的半塊桂花糕整個塞進嘴裡，腮幫子鼓得像只藏食的松鼠。太后看她這副模樣，又好氣又好笑：“慢點吃，沒人搶你的。”
皎皎含混不清地“嗯”了一聲，使勁嚼了幾口嚥下去，又飛快地拿帕子擦了擦嘴角的糕餅屑，端端正正坐好。
皇帝大步流星地走進來，一撩袍角在太后對面坐下，目光落向皎皎，伸手輕輕捏了捏她軟嫩的臉頰：“還沒吃盡興？方才宮宴之上，就數你嘴不曾停過。”
“宮宴點心都是招待外客的，我根本沒吃飽。”皎皎半點不客氣，如實回道。
太后與皇帝相視一眼，皆是失笑。
宮人在門外唱名：“謝尚書到——江總督到——”
謝崇翰與江昭嚴幾乎是前後腳跨進壽康宮的門。謝崇翰身後跟著謝汀蘭與謝臨川，江昭嚴身後跟著江令嫻。
兩家人一左一右進來，在殿中站定，齊齊向皇帝和太后行禮。
太后見了這陣仗，愣了一瞬，隨即笑起來：“陛下這是把外頭的宴席搬到哀家這兒來了？”
皇帝接過宮人奉上的熱茶，緩緩道：“兒臣想著母后獨居宮中難免冷清，恰好謝、江二位愛卿都在京中，索性一併召來，湊些守歲熱鬧氣。
說罷抬手示意眾人：“都別杵著了，坐坐坐。守歲嘛，沒那麼些規矩。”
宮人魚貫而入，搬來繡墩矮几，在兩廂排開。謝崇翰坐了左邊上首，江昭嚴坐了右邊上首，兩家晚輩依次落座。
“汀蘭姐姐！”皎皎第一個開口，從榻上探出半個身子，朝謝汀蘭招手，“你過來坐呀，這邊暖和。”
謝汀蘭看了一眼太后，太后含笑點頭，她便起身走到榻邊，挨著皎皎坐了。
謝臨川坐下時，目光悄悄往皎皎那邊溜了一眼，小姑娘正歪在太后身邊，抱著一個暖爐，腮幫子鼓鼓的，不知又在嚼什麼。
蕭衍之與蕭衍瑾一同抵達壽康宮。
他入殿時，殿內正是一派和樂光景。太后同謝汀蘭閒話家常，皇帝正與江昭嚴問詢江南全年收成，三人閒談間，皆是朝堂民生要事。
蕭衍之尋了皎皎身側空置的位置坐下，先依禮向太后、皇帝請安。目光掠過皎皎的小花臉，嘴角沾著糕餅屑，鼻尖上不知怎麼蹭了一星紅豆沙，她自己渾然不覺，還在那兒嚼得起勁。
