正在這時，又有宮人進來通傳：“陛下，太后娘娘，江南總督江昭嚴離席上前，欲至駕前請安。”
皇帝聞言，臉上浮出幾分真切的喜色：“宣。”
謝尚書見狀，微微欠身，輕聲道：“臣便帶孩兒們退回座中，不多叨擾聖駕。”
皇帝淡淡頷首，溫聲應允：“去吧。”
話落，他便領著謝汀蘭，謝臨川，從容退回原本席位。
江昭嚴整了整衣冠，大步上前，恭恭敬敬行了大禮：“臣江昭嚴，叩見陛下，叩見太后娘娘。母親顧氏讓臣代為轉達，她雖遠在江南，但每年除夕都要焚香禮佛，為陛下和太后娘娘祈福祈壽，願陛下萬歲聖安，太后福澤綿長，鳳體安康。”
皇帝連說了幾個“好”字，抬手道：“江卿平身。你母親有心了。”
太后亦含笑道：“昭嚴，你母親身子可還好？當年她與哀家同在閨中時，便是個心善的。這麼多年了，逢年過節還記掛著哀家，倒教哀家不知說什麼好。”
江昭嚴起身回道：“勞陛下、太后掛念，母親身子還算硬朗，只是年歲大了，腿腳有些不便。她時常唸叨，說當年在閨中與太后一處說話的光景，是她這輩子最難忘的日子。”
太后輕輕嘆了口氣，目光中帶著幾分追憶的柔色。
皇帝目光落在江昭嚴身上，含笑問道：“江卿此次回京，可帶了家眷？”
江昭嚴恭聲道：“回陛下，臣內子身子不適，未能同行。臣有一侄女，名喚江令嫻，隨臣一同入宮赴宴，可否容她隨臣上前，一併向陛下、太后請安？”
皇帝微微挑眉，頷首道：“準了。”
話音落，一旁立著的藕荷色衣裙少女當即垂首，輕邁碎步，隨他一同上前。她眉目清秀，身姿纖細，自帶江南女子獨有的溫婉柔韻，端莊又雅緻。
“臣女江令嫻，叩見陛下，叩見太后娘娘。”聲音細細軟軟的，帶著幾分恰到好處的羞怯。
太后上下打量了一番，含笑點頭：“是個齊整的孩子。今年多大了？”
江令嫻垂首答道：“回太后，臣女今年十七。”
皎皎坐在太后身側，原本正低頭玩著腰間玉佩的穗子，聽見陌生的聲音便抬起頭來，好奇地打量著這位江南來的姐姐。
江令嫻恰好也抬眸看了她一眼，目光淡淡，神色茫然，似乎並不認識她。
皇帝見狀溫和開口，緩聲介紹：“這是朕的小女兒，明華公主。”
江令嫻心頭一凜，連忙斂衽躬身，恭謹行禮：“原來是公主殿下，臣女失禮了。”
江昭嚴立在一旁，本欲上前替江令嫻賠罪，目光無意間掃過太后身側那團石榴紅的小小身影，身形驟然一僵。
此刻皎皎正好奇地望著江令嫻，忽覺一道沉沉的目光落在自己身上，便抬起小臉，直直對上了江昭嚴的雙眼。
皎皎微微歪頭，滿眼茫然。
這位大人……怎麼像是要哭了？
她左右望了望皇帝與太后，見滿殿眾人都靜默無言，便悄悄從袖中摸出一方柔軟錦帕，小心翼翼滑下座椅，邁著細碎的小步走到江昭嚴跟前，踮起小小的腳尖，將帕子輕輕遞到他面前。
“大人別哭啦。”
軟糯清甜的童音緩緩響起，滿是孩童獨有的赤誠認真，“快擦擦臉吧。”
。湧翻酸，住攥狠狠被然驟口心，震一地猛渾嚴昭江
