穿過儀門、大堂，到二堂階前站定。衙役進去稟報，學生們在外等候。
首先被傳喚的，就是裴恕。
裴恕整了整衣冠，趨步入堂，至公案前三尺處站定，行四拜禮，朗聲道：“生員裴恕，叩見府尊大人。”
堂上坐著箇中年人，見裴恕進來，擱下茶碗。
“起來說話。”他和善道，嘴角噙著笑，“幾歲了？”
在定榜時，知府就已經看過前十名考生的履歷了。這番是客套的明知故問。
“回大人，十一。”
裴恕一面低頭回答，一面用餘光端詳眼前的揚州知府。
因角度問題，她瞧不見知府的模樣。但有一點，是可以看真切的。
那就是知府身上的緋紅衣袍，與其胸前的雲雁補子。
這是四品官的服色，與八九品的綠袍、五六品的青袍形成鮮明對比。
“十一歲能在本府拔得頭籌，倒是不易。”知府略一頓，“家在儀真，你在泰州是如何解決住宿的？”
“回大人，學生典了一間小院，就在學政院的後街。”
“家裡來了幾口人？”知府照例問道。查戶口式的寒暄雖然惹人，卻也是上位者對下位者最便捷的閒敘方式。
裴恕也按規矩老實回答道：“帶了兩個丫鬟、兩個小廝。”
知府一愣：“你一個人來？父母呢？”
“寡母在儀真住著，不便跟來。”
寡母二字，足以道出裴恕家裡的情況。
知府的神色頓時軟了下來。
十一歲的孩子，沒了父親，寡母守家，自己一人典屋住在泰州備考，真真是自強。
他又問：“下一場院試也在泰州學政院舉行。你在泰州可有老師？”
“回大人，沒有的。”
得到否定的答案，知府沉吟片刻，緩緩開口。
“雖然離院試只剩兩月，學不可以已。我家有一家塾，年前請了泰州學派的老學究授課，你得了空就來旁聽吧！”
裴恕一怔，旋即躬身拜下：“多謝府尊大人抬愛，學生定當勤勉。”
知府點點頭，又抬手示意。
旁邊書吏捧過一個紅封。知府道：“筆墨四寶，聊作獎勵。去吧。”
裴恕接過紅封，再拜退出。剩下的九名見她出來，也接著進去集體謁見。
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”……首案小的府知薛見，個那是就“：咕嘀聲小，努恕裴朝人有
