馬上就是除夕夜了。
窗外又飄起了細碎的雪沫子，簷角那幾枝紅梅在夜風裡簌簌地顫著，除夕將至的宮城處處點起了燈籠，遠遠望去像一條蜿蜒的火龍盤踞在沉沉暮色裡。
沈枝是從御膳房的小宮女嘴裡聽說太子殿下要晚歸的訊息的。
那小丫頭端著食盒經過她身邊時隨口說了句：
“聽前頭的人說，太子殿下祭祖的路上遇著大雪，把祭臺那邊的山路都封了，怕是要遲幾日才能回宮呢。”
沈枝正在擇一把水靈靈的冬筍，聞言手裡頓了一下。
太子殿下，她腦海裡浮現出那張溫潤如玉的面孔來。
他待她總是和氣的，不像旁的主子那般拿腔作勢，而且就算她拒絕成為他的通房，他也還是像從前一樣待她好，他是個好人。
現在他被大雪困在山裡了... ...
沈枝把手裡擇好的冬筍放進竹筐裡，心裡頭漫上一點說不清道不明的擔憂。
可轉念一想，太子殿下身邊隨行的侍衛宮人少說也有幾十個，御廚太醫一應俱全，就算大雪封了路，也不至於短了什麼，她操這份心做什麼。
她搖了搖頭，把那些雜念甩出去，繼續埋頭擇菜。
御膳房後頭的小屋裡暖烘烘的，灶膛裡的火燒得旺，鐵鍋上咕嘟咕嘟燉著一鍋羊骨湯，白汽氤氳上來，把窗紙都燻得潮潤了。
老宮女劉姑姑從外頭進來，拍了拍手上的麵粉，衝她笑道：
“阿魚，今兒除夕，晚膳前頭各宮都傳完了，咱們底下的人也早些歇吧。你忙了一整日了，回去好好吃頓熱乎的。”
沈枝應了一聲，把最後一把冬筍擇完，淨了手，拿布巾擦乾。
她袖子裡早藏好了一包東西：兩塊醬肘子、半條糖醋鯉魚、一碟子藕粉桂花糕，還有一小罈子溫過的黃酒。
她是想著燕歌的。
燕歌在惠妃娘娘宮裡當差，日子過得苦。
惠妃娘娘這幾個月有孕在身，偏偏胎像不太穩當，太醫隔三差五地來請脈，藥吊子從早到晚沒斷過火。
宮裡頭的人都說惠妃娘娘這一胎金貴得很，連帶著她宮裡伺候的宮女太監都跟著繃緊了弦，不許私自外出，不許交頭接耳，生怕哪句話說岔了衝撞了龍胎。
沈枝已經好九沒見著燕歌了，上回遠遠瞧了一眼，那丫頭瘦了一圈，下巴都尖了。
兩人遠遠的朝彼此笑了一下，她心裡酸酸的，真想快點和她一起出宮去。
不過，想到今日除夕，應該不至於在這個節骨眼上鬧出人命來，就算去看望燕歌，被惠妃娘娘逮到，也不是什麼大事。
沈枝這樣想著，把袖口那包東西又按了按實，趁著天色將暗未暗，悄悄溜出了御膳房的後門。
宮巷裡已經掛滿了紅燈籠，照得地上的積雪都泛著一層暖融融的光。
偶爾有一兩個提著食盒的小太監從她身邊匆匆走過，誰也沒多看她一眼。
沈枝熟門熟路地穿過兩條夾道，繞到惠妃娘娘住的宮殿後牆根下。那裡有一扇平時不怎麼開的小角門，是給粗使宮人送炭火走的地方。
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