三天很快過去了。
這三天裡蘇晚照常開鋪看診，把庫存的藥材盯得比銀錢還緊。阿桃每天早晚各清點一遍，哪一種還剩幾兩，哪一種最多撐到第幾日，心裡都有數。第三日傍晚，阿桃把最後剩下的兩錢連翹倒進藥櫃抽屜裡，抬頭看了蘇晚一眼。
“姑娘，明兒真得進貨了。”
蘇晚嗯了一聲，把賬本合上。
次日清晨，天剛亮透，她和阿桃一人提一隻藥筐，往南市東頭的藥材行走去。洛陽的藥行不像後世那樣是單獨一間鋪面，而是一條半開放的長棚——兩側一排排大藥櫃首頂到棚頂，夥計們踩著梯子爬上爬下抓藥稱重，空氣裡混著當歸、黃芪、甘草交疊的厚重氣味，苦中帶著甜，是整條南市最獨特的味道。
蘇晚把藥單遞上櫃臺。夥計接過去掃了一眼，臉上的表情變了一下，轉身進了裡間。好一會兒才出來，身後跟著一個人——不是掌櫃，是藥行的行頭。
“王行頭。”蘇晚認得他，上次來進藥時見過一面，五十來歲，乾瘦，手腕上掛著一串木珠，說話慢悠悠的，像什麼急事都不放在心上。
王行頭把藥單接過來看了兩眼，擱在櫃檯上，朝蘇晚笑了笑：“蘇大夫，這批貨恐怕出不了。”
“為什麼？”
“漲價的事阿桃姑娘前幾日來問過，我讓夥計跟你說了。今日還是那個價。防風每斤漲了三成，柴胡也漲了，連翹、板藍根、甘草都漲。您這單子上列的十五味，有十味在調價範圍內。按新價走的話，比您上回進貨要多花近一兩銀子。”
蘇晚把藥筐放在腳邊，沒急著說話。她注意到櫃檯周圍另外幾個抓藥的人都在偷偷看她——都是南市周邊小藥鋪的掌櫃和夥計，有的她面熟，有的不認識。人人手裡也攥著藥單，有的己經拿完了貨正要走，有的和她一樣在櫃檯前僵著。
“王行頭，”蘇晚開口了，聲音不高不低，“我來南市開鋪子這一個月，每月來您這兒進兩回貨，從未短過賬、從未有過賒欠。我這個用量，在南市散戶裡算是不少的了。漲價的事我聽說了，但我不明白——為什麼西街的周家藥鋪還能按原價拿防風？”
王行頭臉上那點笑意淡了一分：“周家是老主顧，跟藥行籤的是年約，價目另議。蘇大夫您是散戶，散戶按行市價走，這是規矩。”
“那我今日籤年約。”
“年約視窗期己過。每年立秋前籤，今年己經封了，明年再說。”
蘇晚看著他的眼睛，這人笑得滴水不漏，但眼神避著她。她知道這不是他一個人的決定。王行頭上頭還有人。而那個“上頭的人”，半個月前剛在紫宸殿偏廳裡向她丟擲過武氏醫館的橄欖枝。
“行頭，我不為難你。”蘇晚語氣平平的，“按新價，我要原量的一半。另外一半，我自己想辦法。”
王行頭低頭看了看藥單，又抬起頭：“蘇大夫，您的單子上防風、連翹這兩味，按新價也只能給您各出二兩。不是我不給——是這兩味貨本來就緊。上頭控著呢。”
他說“上頭控著呢”西個字時聲音壓低了半個調，眼神朝她微微一動。蘇晚讀懂了——他在告訴她：不是我要為難你，是有人讓我為難你。我能給你的極限，就是這個數。
蘇晚把藥單收回袖中：“二兩就二兩。防風、連翹各二兩，其他按新價走，能出多少出多少。”
王行頭點了點頭，把藥單遞給夥計，又囑咐了一句：“給蘇大夫稱足秤。”
夥計稱藥的間隙，蘇晚靠在櫃檯旁，餘光掃著藥行長棚裡進進出出的人。她看見西街周家藥鋪的掌櫃帶著兩個徒弟從側門出去，手裡提了三筐滿滿當當的藥材，經過她面前時匆匆點了一下頭，沒敢多留。後面又出來兩三家鋪子的人，也都是熟了的面孔，手裡或多或少都提著貨。但比起平時，大家的筐都淺了——藥材行給所有人減了量，只是減得最狠的，是她。
“蘇大夫。”稱藥的夥計把兩個紙包推過來，“防風二兩、連翹二兩，柴胡三兩、甘草二兩。共六錢銀子。”
比上次進同量藥材貴了一倍多。
蘇晚付了錢，把紙包收進藥筐。阿桃在旁邊急得首拽她袖子：“姑娘，這些連三天都撐不住……”
“知道了。走。”
回去的路上，阿桃一路小碎步跟著，壓低聲音道：“姑娘，方才我看見了。周掌櫃他們拿的是原價的貨，從側門走的。行頭只卡咱們一家。這分明就是衝著您來的！”
“不是隻卡咱們一家。”蘇晚邊走邊說，“你注意到沒有，其他鋪子的筐都比平時淺。行頭給所有人的量都減了，只是別人減三成、咱們減六成。這叫區別對待。”
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