陸之謙在新席位落座後，宴席上的絲竹聲恰好換了一曲，從方才的《賀歲令》換成了明快些的《梅花三弄》。
暖黃的宮燈將滿殿賓客的面容都映得溫潤了幾分，案上的膳食正在被內侍逐一撤換，又端上了幾道新制的熱膳和點心，盤中蜜餞、糕餅、乾果依次排列，在燭火下泛著細密而精緻的亮澤。
帝君端著酒盞從主位上微微側過身來，目光不疾不徐地越過案上那排新添的膳碟，先落在陸之謙身上，又移向姜知予的方向。
他擱下酒盞，語氣溫煦：三皇夫好雅量，陸側夫得寵如此，竟不見半分醋意，真乃大夏後宅的楷模。
他話尾微微上揚，說完又轉向陸之謙，面上帶著一絲恰到好處的感嘆：只是話說回來，這君臣有別、嫡庶有序，側夫坐得離主君這樣近，旁人若是不知情，怕是要誤會三皇夫在府中失了勢呢。
他說這話時唇邊依然帶著那道笑意，語氣溫潤平和，一副憂心晚輩家宅的姿態。
殿中靠近主位的幾排席位上，有人端著酒盞的手指微微頓了一下，眉頭幾不可察地蹙起；有人垂眸抿了抿唇，眼底掠過一絲瞭然；有人與身側之人飛快交換一個心照不宣的眼神，面上卻依舊維持著恭謹的神色，誰都聽得出這番溫和言辭底下暗藏的機鋒。
姜知予正在夾一箸菜，聞言放下玉箸，不慌不忙地起身離席，朝帝君的方向端端正正地行了一禮，直起身時面上依然是那副溫煦如常的笑意，帝君多慮了。
他的聲音不高不低，恰好能讓周圍几案邊的人都聽得清楚，正夫之德，原在容人。之謙坐得近些，替殿下分憂，亦替臣侍分勞，豈不是好事一樁？
他說話時又朝陸之謙的方向看了一眼，那一眼裡的溫度恰到好處，既不過分親近讓人覺得刻意，也不過分疏遠讓人覺得避嫌。
陸之謙在他話音落下時便站了起來。
他起身的動作不緊不慢，在姜知予話尾的餘音恰好落下的那一刻，把自己的聲音穩穩地接了上去：皇夫教導之謙，處處以府中和睦為先，之謙謹記於心，不敢或忘。
他微微欠身，唇角含著一道與姜知予相映成趣的笑意，把那句府中和睦說得語調輕緩，懇切周全。
兩人一唱一和，聲音隔著那張新設的案几在燭火中交錯。
帝君端著酒盞的手指在案下微微收緊了一下，他腕間那串碧玉珠被他指尖掐住了一顆，珠緣貼著她的指腹停留了片刻，才慢慢鬆開。
他仍然笑著，但那道笑意邊緣的亮度已經被打磨得略微黯淡了一些：倒是本君多慮了。
女帝放下手中的酒盞，發出極輕的一聲磕碰。
她開口時沒有刻意加重語氣，卻穩穩地壓住了滿殿浮動的暗流：今日除夕，只談風月，不論尊卑。
滿殿安靜了一瞬，然後絲竹聲接上了新的旋律，酒盞又開始在案間傳遞，人們的交談從片刻前那道暗流的方向自然地滑開了。
穆清沅坐在側前方的席位上，一直沒有說話，只是把酒盞擱在案上，指尖沿著杯沿轉了一圈。
她的目光從帝君面上移開，在陸之謙和姜知予之間停了一瞬，然後落回自己面前的酒盞上，擱在案上的那隻手已經鬆開了杯沿，搭在膝上，指節也沒有收緊。
她身側的姜知予已經重新夾起了菜，與鄰座的齊氏閒話起梅花的品種來，聲音沉穩如常。
陸之謙坐回席位後端起茶盞喝了一口，茶已經換過新的，湯色正好，不濃不淡。
殿中的燭火在那道重新鋪平了暗流的間隙裡安靜地跳動著，把滿座賓客的面容都籠在一層均勻的暖光裡。
這時，五皇女穆清泠忽然擱下酒盞，站起身來。
她今日穿著一件深紫色的錦袍，領口和袖口鑲著暗銀色的繡紋，冠冕上的珠玉在燭火下微微晃動。
她朝女帝的方向行了一禮，又朝滿殿賓客微微頷首，面上含笑，語氣從容：母皇，兒臣不才，今年備了一份薄禮，願為母皇的除夕宴添些意趣。
她說完側過頭朝殿門方向示意，兩名內侍應聲抬著一隻紅木長匣走了進來，在御案前三步遠的位置停下，揭開了匣蓋。
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