八百里加急的信使早已消失在黃土地平線盡頭，密信帶著荒驛查到的重重疑點奔赴京都。
穆清沅一聲令下，西行隊伍整頓完畢，車輪再度碾過粗糙的土路，向著西北邊鎮的方向繼續進發。
道路兩旁盡是連綿起伏的土塬，狂風捲著黃沙撲面而來，打在車幔與甲冑之上沙沙作響。
越靠近邊境，沿途人煙越是稀少，偶爾才能看見幾處殘破的土屋，大地滿目蒼黃，不見幾分生機。
護衛騎兵四散排布在隊伍前後左右，時刻警惕周遭動靜。
走了大約兩個時辰，前方官道的拐彎處出現了一行緩慢移動的人影。
那是七八個穿著舊軍服的兵卒，並非整編制的行軍隊伍，只是寥寥數人，甲冑已經褪了色，邊角磨得發毛，沾滿塵土油汙。
有人肩上挎著一隻破舊的包袱，有人拄著一根隨手摺來的粗樹枝當柺杖，有人連完好的步靴都沒有，頭髮散亂，個個身形瘦削，面浮菜色，腳步虛浮。
她們走得極慢，似乎每一步都在消耗著她們所剩無幾的力氣。
看裝束，皆是戍守邊關多年的老兵，應當是到期撤換，歸鄉途中路過此地。
陸之謙隔著車簾看見她們時，穆清沅也已經勒住了馬。
那幾名老卒望見這支儀仗森嚴的官駕車隊，腳步明顯頓了一下，神色惶然，連忙往道旁退讓，佝僂著身子想要避到土坡之下，不敢衝撞隊伍。
陸之謙掀簾下了車，朝她們走了幾步，出聲叫住幾人：“諸位且留步，不必避讓。”
幾名老卒聞聲頓住腳步，面面相覷，心中惴惴不安，不知官駕為何將她們攔下。
穆清沅坐於馬背之上，靜靜看向道旁眾人。
凌霜示意護衛不要上前威逼，留出幾分餘地。
陸之謙緩步走到老卒面前，他的目光在她們面上的菜色和微微凹陷的顴骨輪廓上停了一瞬。
然後放低了聲音，語氣溫和，並無居高臨下的盛氣：“我等乃是西行巡察的隊伍，幾位這是從邊關來的？
一名頭髮半白的老卒往前挪了兩步，脊背被常年戍邊的風霜壓得微微佝僂，嘴唇乾裂起皮，聲音低啞道：“回大人，我們是從邊關撤換下來的。”
“你們是從哪一處營堡撤換下來的，為何這般模樣？”陸之謙繼續問道。
老卒先是遲疑了一下，然後聲音沙啞得像砂紙打磨過舊木頭的邊緣：回大人的話，我們是從西邊的青石營換防下來的，走了七天了。
營裡只剩你們幾個？
同路的還有七八個，走散了。老卒垂下目光，像是不太想繼續往下說。
“你們能否說說邊關的情況？”
老卒猶豫再三，才長嘆一聲，開口訴苦：“大人有所不知，營裡已經將近半年沒發足額的餉銀了。伙房每日只供兩頓稀薄的粥水，米粒寥寥，大多是清湯，勉強吊著性命，連半分飽腹都做不到。原先營裡還有三百多號人，能走的都走得差不多了，實在走不動的還在營裡熬著。”
“營中將官同我們說，朝廷自內地調撥過來的糧草銀錢，半路遭山匪劫掠截斷，物資盡數損失，故而才無力供給。”老卒說到此處，抬起粗糙的手掌狠狠抹了一把眼角。
她語氣裡滿是憤懣與悲涼，垂著頭沉沉說道，“小人在邊關守了整整二十年，戈壁山嶺大大小小的匪夥我們全都清楚。哪有什麼山匪，敢大批次劫掠官軍押運的軍糧大隊？那些匪類，遇上正規軍糧隊伍躲都來不及，哪裡有膽子明火執仗截奪朝廷重糧。這話，我們底下的姐妹，誰都不信。”
話音落下，其餘幾名老卒也紛紛低聲附和，眉眼之間盡是苦澀。
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