兩日後，滾滾車馬終於踏入巍峨京都城門。
高聳厚重的城牆綿延向遠方，青磚被歲月磨得沉實，城頭旌旗獵獵翻飛，往來車馬人流絡繹不絕。
城中坊市井然有序，街巷喧鬧繁華，叫賣聲、車馬軲轆碾過石板路的聲響交織成一片，與西北邊境的蕭瑟蒼茫判若雲泥。
入城後，穆清沅需進宮面聖述職，稟報西北三城巡查軍務的種種事宜，陸之謙則先行返回皇府安頓歇息。
硃紅鎏金的皇府大門巍峨氣派，門前兩座石獅威嚴佇立，府內一眾下人早已得報歸期，裡外收拾得乾乾淨淨。
府門前的空地上，姜知予一身月白錦袍，腰束玉絛，風姿溫潤如玉，身側立著柳雲辭，二人已然在此等候多時。
周遭侍立的僕役垂手而立，大氣不敢多出。
馬蹄聲緩緩停下，馬車軲轆碾過青石地面，穩穩停在府門之前。
硯安撩開車簾，陸之謙微微躬身，自馬車之中步下，他面色較之離府之時清減了幾分，下頜線條愈發利落，眉眼間尚還帶著一絲旅途洗練出來的倦意。
姜知予緩步迎上前，面上噙著一貫溫煦妥帖的笑意，瞧著是一派真切相迎的模樣，語聲平和溫潤：“之謙，一路車馬勞頓，辛苦了。”
說話之時，他的目光不動聲色，在陸之謙略顯清瘦的臉龐上稍稍停頓，細細打量幾分，似在察看他的身體狀況，眼底藏著一絲不易察覺的關切，亦有幾分說不清道不明的思慮。
柳雲辭落後姜知予半步立在一旁，一身煙紫色長衫襯得容顏俊秀。
這些時日，他日夜念著穆清沅與陸之謙同往西北，朝夕共處，心頭積壓萬千複雜心緒。
此刻相見，萬般念頭翻湧胸間，他強壓下心底翻攪的酸澀，勉強扯出一抹淺淡笑意，可眼底的鬱色與悵然卻怎麼也遮蓋不住，低聲喚道：“陸側夫。”
陸之謙洞悉府中人際微妙，不敢有半分怠慢，依禮微微欠身，身姿恭謹有度，語氣謙和平穩，不見半分驕矜：“勞皇夫與柳側夫在此迎候掛念，之謙一切安好，有勞二位掛懷。”
簡單幾句寒暄，客套周全，卻句句留有距離。
幾人不再多言，舉步一同邁入皇府大門。
此時天光已經漸漸暗沉下來，白日的餘暉一點點消散，暮色漫過亭臺樓閣。
府中廊簷之下，盡數換上了嶄新的紅紗燈籠，一盞盞次第點亮，暖融融的紅光傾瀉而下，將層層漢白玉石階映照得格外光亮通透。
院中花木修剪齊整，雕樑畫棟，亭臺水榭錯落排布，處處皆是精緻華貴。
陸之謙踏在平整溫潤的青石板路上，心底不由得生出恍惚之感。
不久之前他尚在西北之地，看遍漫天黃沙，秋風獵獵，曠野蕭瑟，風沙撲面，草木粗糲。
不過短短數日，便重回這雕飾繁複、溫柔綺麗的皇府，兩處光景對比強烈，恍若置身另一重天地。
空氣中沒有西北塵土的粗糲，取而代之的是薰香淡淡的雅韻，耳邊也再無山野林間鳥獸啼鳴，只剩下府中僕役輕悄的腳步聲。
一路行至清和院，常平早已領著院內一眾僕從在院門外侍立等候。
遠遠望見陸之謙的身影自暮色之中行來，常平眼中當即亮起喜色，快步迎上幾步，屈膝行過半禮，語聲裡難掩真切的歡喜：“主子，您總算回來了！日日盼著您歸府，這下可算把您盼回來了。”
他抬眼飛快打量陸之謙的氣色，見他眉眼間帶著旅途的倦意，身形也比離去之時清瘦些許，歡喜之餘又添了幾分心疼。
連忙側身引路，“院內處處都已經打理妥當，屋中熏籠燃著溫潤的沉水香，浴湯也早早備好了，溫度一直溫著。被褥全部拆洗更換過，後廚還燉著滋補的烏雞湯，守在炭爐上保溫，主子若是腹中飢餓，隨時都能傳上來。”
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