夜裡，丹爐裡的火焰早已熄滅，爐膛中仍有餘溫散出微弱的暖意。空氣中瀰漫著各種藥材的氣味——甘甜的人參、苦澀的黃連、辛辣的附子、清香的薄荷，各種各樣的味道交織在一起，喜歡的覺得很好聞，不喜歡的那就不好說了。
穆長老躺在丹爐旁的竹榻上，身上蓋著一床舊棉被。被子洗得發白，邊角還打著幾塊補丁，針腳細密勻稱，看得出是穆長老親手縫的。他的呼吸極輕。
他握住穆長老的手。那手極瘦，皮包骨頭，如一根枯枝。皮膚上佈滿老人斑，青筋在手背上突起，像一條條蚯蚓在皮下蠕動。
天快亮時，穆長老醒了。他睜開眼，渾濁的眼珠轉動兩下，望見坐在榻邊的李想。嘴唇動了動想說話，可能是嘴裡太乾的緣故，沒有發出完整的聲音。
李想趕緊倒了杯溫水，扶穆長老坐起身，把杯子送到他唇邊。穆長老抿了一口，水從嘴角溢位，順著下巴淌到杯子上。他抬不起手，握不住杯子，李想便一手託著他的背，一手端著杯子，一點一點地喂他。
“元嬰期了？”穆長老的聲音沙啞而無力。嘴角卻浮起一絲笑意，那笑意很溫和也顯得很欣慰，恰似冬日裡難得灑落的暖陽。
李想的眼眶酸澀難忍，他緊咬嘴唇，強忍住淚水。“元嬰中期。”
穆長老緩緩點頭，靠回枕上，闔上了雙眼。嘴唇微微翕動，似乎在低語著什麼。李想湊近細聽，才辨出穆長老在反覆說著：“好，好，好。”三聲“好”字，一聲比一聲輕柔，最後幾不可聞，猶如一片落葉輕觸水面，盪開層層微瀾，隨即悄然沉沒。
說完，穆長老又沉沉睡去。
元嬰期修士可享壽一千五百至兩千年。穆長老如今只有八百餘歲，按常理尚有數百年陽壽。然而他的身體早已不堪重負。八百年煉丹、試丹的歲月，在他的體內積攢了無數丹毒，那些毒素沉積於經脈、骨骼與臟腑之中，堵塞經絡，侵蝕骨血，衰敗臟器。他始終以燃燒生命為代價煉丹，每一次開爐都在透支生命力，而今天已宛若一盞殘燈，燈油漸竭，火苗漸弱，隨時可能熄滅。
李想輕輕將穆長老的手放回被中，仔細掖好被角。他站起身，行至丹塔窗前，推開窗扉。清晨的陽光湧入，灑落臉龐，暖意融融。
他閉上雙眼，深深吸了一口氣。
元嬰出竅。
這是他突破至元嬰境後，首次嘗試元嬰出竅。神識緩緩沉入丹田，只見元嬰端坐于丹田正中，與他一般閉合雙目，一同吐納呼吸。二者之間維繫著一種難以言喻的玄妙關聯，超越一切已知媒介的、直抵本源、瞬息相通的紐帶。他憶起元嬰說過的那句話：“你就是我，我就是你。”
元嬰睜開了眼。與他同步。元嬰站起身來，亦與他同步。元嬰自丹田升騰而起，穿越經脈，穿透血肉，掠過肌膚，自天靈蓋而出。
元嬰懸浮於丹塔之巔，俯瞰整座青雲門。
元嬰期的神識至少可籠罩方圓數里，而元嬰出竅後的感知範圍更是其十倍乃至更高。青雲門的每一座殿宇、每一條山路、每一片竹林，皆清晰映現於他的感知之中。
九轉丹塔的白玉塔身在陽光下熠熠生輝，塔頂銅鈴隨風搖曳，叮噹作響。丹堂弟子們在丹房內忙碌不息，有人引火，有人投藥，有人觀測火候，有人記錄資料。劍堂演武場上，弟子們揮劍習練，劍氣縱橫，劍光交織。藏經閣窗扉緊掩，屋頂瓦片積滿塵埃，似已久無人至。長老殿中香爐燃著檀香，煙霧嫋嫋升騰。掌門居所旁的竹林裡，掌門端坐竹椅品茶，仰首望向天際，彷彿在凝望什麼。
楚長老的洞府之內，她正坐於石桌前，面前攤開一卷竹簡。她的髮絲較三年前增添了許多白髮，面龐上的皺紋也愈發地多了。那不是元嬰修士應有的衰老速度，可能是過度透支過度透支心神後的早衰之象。靈族復興會的事務、與黑鴉的交易、掌門的警告、蘇瑤的背叛等等，這些重負如山般壓在她肩頭，染白了她的青絲。她手中握著一枚銀色珠子。她手中的這枚並非大祭司遺物，而是靈族祖地大門開啟的關鍵信物。
元嬰在丹塔上方盤旋數週後，終於迴歸李想體內。他緩緩睜眼，發現自己仍立於窗前，陽光依舊灑落面龐。不過短短幾息光陰，可元嬰出竅之際，他發現他的感知像一場漫長旅途。
元嬰出竅的體驗玄妙至極。似夢境，似幻象，似尋常所說的靈魂出竅，然而這是一種真實、清晰、本真的存在。肉身不過是他的軀殼，元嬰才是真正的魂魄。元嬰期的修士即便肉身毀滅，只要元嬰尚存，便可奪舍重生。儘管奪舍之路充滿兇險與限制，卻總好過魂飛魄散的結局。
七日後，穆長老的傷勢有所好轉。這並非藥石之功，而是李想用他的元嬰之力悄然滋養著他的軀體。
元嬰之力既非真元，亦非靈力，更不是任何尋常意義上的能量——它是元嬰期修士獨有的生命本源。它能修復破損的經脈，清除積淤的丹毒，溫養衰敗的五臟六腑，延緩時光流逝的痕跡。李想每日將自身元嬰之力渡入穆長老體內，如滴水穿石般，一點點沖刷著經脈間的沉痾毒素，一寸寸修補著受損的臟腑。雖見效緩慢，卻著實有效。
如今穆長老已能自行坐起，能夠獨自飲水，胃口也恢復了些許，可飲下半碗靈米粥。面色由蠟黃轉為暗黃，唇色從紫紺變為暗紅，眼中也重新燃起一絲微光。
但他終究還是老了。那些被丹毒侵蝕過的經脈、被歲月磨蝕的內腑、被壽元透支殆盡的生命力，並非單憑元嬰之力就能徹底修復。
李想每日在丹塔中盤桓兩個時辰，將元嬰之力緩緩渡入穆長老體內，而後返回丹堂後院繼續修行。元嬰中期的修為仍需穩固，元嬰出竅的技巧還需嫻熟，而時間法則的第五重——時間靜止，亦亟待參悟。他僅在面對天災君主時施展過一次時間靜止，那次不過持續短短五息，還借用了黃金沙漏之力。如今，他須得在不依賴沙漏的情形下，獨自掌握這一神通。
時間靜止，是時間法則的一道分水嶺。前四重——感知、加速、減速、回溯——皆是對時間的“觀察”與“調整”，而第五重則是對時間的“控制”。將一片區域的時間徹底凍結，並非“放緩”，而是“停滯”。宛如按下暫停鍵，畫面中萬物凝固於那一瞬。要做到這一點，需極為強大的靈魂力量，需對時間法則有極深邃的領悟，更需對自己所行之道懷有極堅定的信念。
