時序入秋，秋風卷著枯黃的落葉，鋪滿蒼狼山谷的林間小道。
山谷的日子依舊按著固有的節奏緩緩流轉。張建平的左臂依舊懸在布帶之中，殘毒沒有繼續惡化，卻也始終不見消退。每到晨昏寒涼之時，手臂經脈裡便會泛起一陣陣冷痛，像是有無數細針在皮肉之下反覆扎刺。
他早已習慣這份疼痛。
清晨，他用右手握著鋤頭打理院外菜地，鬆土、拔草，重活做不了，細碎的農事尚能應付。動作稍大，左臂便會不受控制地微微顫抖，冷汗悄悄沁出額頭，他便停下，靠著田埂歇上片刻，等那一陣刺痛緩緩褪去。
王秀梅每日依舊按時為他施針換藥。藥湯一碗接著一碗，苦澀的藥氣常年瀰漫在木屋之中。
“藥只能壓制殘毒，無法根除。”這一日施完針，王秀梅收起銀針，語氣帶著一絲無奈，“古籍之中也尋不到對症的法子。谷衍那道邪針，是把域外濁力直接打進經脈，它會跟著氣血流轉，與血肉融為一體。往後只能常年調養，不能勞累，不能受寒。”
張建平點點頭，把吊帶重新系好：“我明白。比起丟了性命，這點代價算不得什麼。”
藏書齋那邊，趙明遠埋首於成堆書卷之間。
他把南方郡縣傳來的傳聞，整理增補進《警心手記》續篇，專門新增一篇，剖析“言語惑心”。細細寫明谷衍如今的手段：不再施展黑霧邪術，不用強行打下邪印，只以言語挑動世人心中的不甘、委屈、懷才不遇，許諾虛無縹緲的出路。
紙上寫著：禍不必現於黑霧兇陣，亦可藏於閒談片語。
抄錄完成的副本源源不斷送出蒼狼山谷。可他們心裡都清楚，紙張文字可以警示清醒之人，卻喚不醒一心渴求奇遇的人。
每隔一段時日，西境便會有書信寄來，是陳念安的字跡。
信中說起落砂鎮諸事。游牧部落的少年大多身體好轉，只是少數人夜裡依舊夢魘，需要長期服用安神湯藥。邊境各處暗河出口哨點日夜值守，往來行人嚴格盤查，可始終沒有捕捉到谷衍的蹤跡。
陳念安在信裡寫道：谷衍如同融化進風沙之中，遍尋不見。邊境遼闊，部族散落，總有監管照看不到的縫隙。
除此之外，也會捎來各地零散的傳聞。東邊，南邊，甚至中原腹地，時不時就會冒出來一點蛛絲馬跡。
某處小鎮，一名落魄少年偶遇神秘老者，一番交談之後，少年便拋下家人離家出走；某座山村，幾個年輕人聚在一起，私下傳頌一位隱世高人的道理，鄙夷眼下耕耘勞作的生活。等官府或者宗門聞訊趕去，那名老者早已消失，只留下被攪動起來的人心。
所有線索零零散散，飄忽不定，從來無法形成完整的鏈條。谷衍十分狡猾，做完一處便立刻遠走，絕不逗留，絕不留下可供追蹤的實據。
秋末，一場連綿冷雨落下。
蒼狼山谷被陰雨籠罩，山林之間霧氣濃重。雨水敲打著木屋屋頂，滴滴答答日夜不停。陰雨天氣，張建平左臂的疼痛驟然加劇，夜裡常常會被痛醒，輾轉難以入眠。
這日午後，雨勢稍稍減弱，山路上來了訪客。
來的不是青雲宗弟子，也不是求學的書生，而是兩名風塵僕僕的普通行腳商人。他們冒雨趕來，渾身衣衫大半溼透，懷裡緊緊護著一封封輾轉遞來的書信。
“是南邊江洲那邊託我們送來的急信。”商人把用油布層層包裹的書信遞到趙明遠手中，“江洲境內，最近鬧得很不安生。”
拆開書信，裡面是江洲當地書院山長與地方官吏聯名寫下的文字。
江洲多山林，境內大小村鎮星羅棋佈。近兩三個月，民間悄然興起一股流言。有一位無名的“隱道老人”遊走四方，專門走訪貧苦村落。他不收銀兩，不索要供奉，只是坐在村口大樹之下，和年輕人閒談。
他訴說世道不公，說勤懇勞作換不來好日子，說普通人的命運早已被定死。只要願意放下世俗的牽絆，追隨他去往深山，便能掙脫苦難，得到另一種新生。
沒有符咒，沒有黑霧，沒有展現任何神通。僅僅依靠一番番直擊苦難現實的話語，就俘獲了不少心中苦悶的年輕人。
起初只當是鄉間閒言碎語。直到陸續有少年少女拋下家庭，悄無聲息離家進山，家人們四處尋找，才察覺事態不妙。
當地官吏讀過《警心手記》，立刻警覺起來，對照書中描述，斷定這位“隱道老人”極有可能就是改換形貌的谷衍。官府派人搜山，可江洲群山綿延千里，山林溝壑數不勝數，搜捕如同大海撈針。
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