朔風漸起，寒冬將至。
蒼狼山谷滿目蕭疏，林木大多落盡葉子，只剩下黝黑枝幹伸向灰濛濛的天際。山間早晚寒氣刺骨，溪水邊緣結上一層薄薄的冰。倉房糧谷充足，屋簷下成串的草藥、乾菜碼放整齊，過冬的柴薪高高堆起，把屋舍四周襯得滿滿當當。
張建平每日早起第一件事，便是檢查屋舍門窗，加固院牆籬笆。亂世流離留下的習慣刻進骨子裡，無論日子多麼安穩，依舊會提前備好過冬的一切。閒時坐在廊下，手裡摩挲那枚銅錢。銅錢冰涼，上面每一道磨痕，都是一段已經遠去的往事。黑石塬上慾望風波雖暫時平息，可他心中清楚，人心的考驗不會就此結束。
王秀梅忙於熬製禦寒膏藥與傷藥。
天寒地凍，舊傷容易反覆，她配置大批驅寒藥劑，一部分留于山谷自用，一部分打包交給往來的書院學子，送往周邊山野村落。她把這一年整理的醫案細細修訂，紙頁之上，字跡沉靜。經歷過濁潮亂世，見過無數傷痛生死，她比誰都明白，太平歲月裡，尋常煙火康健，已是莫大福氣。
趙明遠守在藏書齋，整理各地送來的書信手記。
陳念安的來信記錄了沈清和悄然離去之後黑石塬的現狀。那人雖走，可他播下的執念並未完全消散。尚有少數青年心底仍舊嚮往捷徑，私下偷偷搜尋修行法門，不肯放下對力量的渴求。
“人走了，念頭還留在塬上。”趙明遠指尖叩著信紙，輕聲說道，“外在的蠱惑容易驅散，根植心底的貪念，卻要耗費漫長時日慢慢打磨。”
張建平面色平靜：“急不得。道理已經擺在明面上，剩下的，只能交給時間與教化。”
三人不再打算過多幹預黑石塬內部事務。路要當地人一步步走，錯要當地人親身去悟。他們能做的，只是守好山谷，若有一日真到危急關頭，再伸手相助。
寒風一日勝過一日，山中落了第一場薄雪。
細碎雪花飄飄揚揚，覆在山石、樹梢之上，天地一片素白。
就在落雪後的第三日，谷口傳來腳步聲。並非信鴿，而是人的步履，踏碎積雪，沙沙作響。
張建平正在院中劈柴，聞聲抬首望去。
穀道入口處，一道青衫身影緩步走來，衣衫沾了一路風雪，身形清瘦，眉眼帶著幾分風塵，正是許久未見的陳念安。
“念安？”張建平手上斧頭一頓，有些意外。
陳念安走到庭院門前，身上落滿碎雪，深深拱手行禮：“張先生，王先生，趙先生。”
王秀梅連忙上前，招呼他進屋避雪：“大雪天，怎麼親自趕過來了？黑石塬那邊，出了大事？”
“塬上大體安穩，只是心中有些疑惑，想要當面求教，便動身趕路。”陳念安拍落肩頭積雪，走入屋內。
屋中燒起炭火，暖意融融。炭火燒得噼啪輕響，茶壺坐在火上，騰起嫋嫋白汽。
陳念安坐定，一路長途跋涉，面色帶著倦意，眼底卻藏著重重思慮。
沈清和離開之後，黑石塬看似重歸平靜，可暗流依舊湧動。有四五個年輕族人，執迷於力量，不甘心放棄，私下結伴離開了黑石塬，外出四處尋訪修行門路。他們留下話，要尋得強大功法，將來歸來振興山塬。
族人得知此事，人心再度浮動。
一部分老人憂心忡忡，害怕年輕人重蹈百年前的覆轍；也有人覺得年輕人志在四方，不該強行禁錮。學堂之內，討論日夜不絕。陳念安阻攔過，勸說過，把血脈失控的代價反覆講給他們聽，可執念入心，言語很難徹底點醒。那幾人心意已決，趁著夜色，終究還是遠走他鄉。
“我沒有強行拘禁他們。”陳念安聲音低沉，“黑石塬已經開啟山門，人人擁有來去自由。我可以告知危險，卻不能鎖住他們的腳步。可我心中不安，怕他們在外誤入歧途，惹出禍事，最後連累整個山塬。”
他此番千里踏雪趕來蒼狼山谷，便是心中糾結難決，想要聽一聽三位親歷亂世長者的見解。
炭火微光搖曳，映在屋內幾人臉上。
聽完陳念安的敘述，屋內安靜片刻。
