別過落溪村，北風漸柔，冬日天光愈發清透。
曠野衰草隨風偃伏，長路筆直向北，直通天邊。一路無村無寨，唯有原野連綿，天地空曠寂然。
一路行來，見過寒嶺絕境求生的堅韌，看過泰安鄉鄰里疏離的寒涼，閱盡臨梁府市井浮沉的執念，也體會過落溪村歲月空守的荒蕪。九州人間萬般心緒，皆一一被古玉溫柔收納、靜靜安放。
可越是行至北地深處，張建平懷中的古玉，越生出一縷細微而糾結的心緒。
不是苦，不是怨，不是空寂，是抉擇之惑。
前路將至北境重鎮——望平城。此地是九州北域學子匯聚之地，無數寒門子弟自山野鄉野奔赴至此，求取功名，欲憑一身才學改換命運。
世人皆有執念，市井逐利，山野求存，而望平城萬千少年，所求唯前程二字。
可求路越寬，歧路越多；初心越盛，越易迷失。
臨近望平城，街巷人流驟然增多。盡是青衫年少，負書佩劍，步履匆匆。有人意氣風發，眼底滿盛功名壯志；有人眉頭緊鎖，終日焦慮名次得失；也有人初入塵世，見繁華權貴，心生彷徨迷茫。
“此處人心，困在初心與歧途之間。”張建平望著往來不息的少年學子，輕聲道，“年少立志濟世安民，可步入名利場中，多數人走著走著，便忘了來時路。”
王秀梅頷首，目光掠過街邊苦讀的寒門書生：“他們最純粹，也最易碎。一腔熱血奔赴前路，遇浮華、遇不公、遇落差，最容易動搖本心。”
二人入城，尋學宮旁一處小院落腳。
望平城學宮規模宏大，四方學子云集，切磋論道、科考備考，風氣鼎盛。可繁盛之下，暗流洶湧。
學宮內圈層分明，世家子弟相交成群，資源充裕，前路坦蕩；寒門學子孑然一身，無依無靠，日夜苦讀，卻依舊前途渺茫。
久而久之，學宮之中漸漸生出扭曲心氣。
一部分寒門學子，不甘出身卑微，眼見世家子弟輕而易舉便能擁有的前程，自己需窮盡半生苦求，心底生出不平、豔羨、乃至媚上欺下的偏頗。
有人為攀附權貴，刻意逢迎世家，背棄同窗情誼；有人因數次落第，徹底否定初心，認定世道唯利，再無濟世之心；也有人滿心憤懣，怨世道不公、命運偏頗，終日消沉自棄。
一日清晨，學宮門前爆發爭執。
兩名寒門書生，年少相識，曾結伴苦讀、相互勉勵，立志他日入世安民、造福一方。可臨近大考，一人為博取舉薦名額，暗中搶奪另一人文稿、冒用治學觀點，當面撕破情誼。
“你我出身寒門，前路本就比旁人難上百倍！”那書生面色赤紅，語聲焦躁，“死守道義，一無所得！唯有爭、唯有搶，方能出頭！”
被辜負的書生立在原地，眼底光亮一點點熄滅，滿心數年堅守的初心，瞬間搖搖欲墜。
周遭學子圍攏旁觀，有人嘆息惋惜，有人深以為然，更有人直言世道本就如此，道義抵不過前程。
浮躁、功利、迷茫、不甘，萬千心緒瞬間翻湧，籠罩整片學宮。
古玉輕輕震顫，收納著少年人破碎的初心與搖擺的執念。年少本當澄澈，卻過早被世俗得失裹挾，生出無盡迷惘。
張建平穩步走入人群，立於兩名書生之間。
他沒有斥責過錯，不空談道義高下，只輕聲發問：“你當初寒窗苦讀、立誓入世，所求為何？”
