離開競奢集，順著平原官道繼續向南。地勢緩緩抬升，一片浩渺大湖橫亙在眼前，湖水碧波盪漾，岸邊長滿蘆葦，河網交錯縱橫，大大小小的水村散落在湖岸四周。這裡便是濱湖鄉野，水鄉百姓依湖而生，捕魚、種菱、養蠶，日子本應悠然恬淡，可整片湖區，都纏繞著一份沉甸甸的報恩執念。
張建平與王秀梅沿著湖堤緩步而行，遠遠便看見臨水而建的村落。村中處處可見供奉的木牌，家家戶戶的廳堂都擺著香案，香火常年不絕。鄉民待人謙和，可眉宇之間，總壓著一層揮之不去的沉重。
湖岸渡口，一位鬢髮花白的老族長正立於石階之上，望著茫茫湖水。見二人走來，他拱手行禮，神色肅穆。
“二位遠道而來，是路過我們濱湖水鄉麼。”老族長聲音低沉，“我們這一方水土，世代記著一樁恩情。”
老族長引二人來到湖邊的舊祠堂。祠堂之中，沒有供奉神明，隻立著一塊巨大的青石碑，碑上刻滿文字，記載著數十年前的舊事。
當年湖水氾濫，大堤潰決，滔天洪水席捲沿岸村落。房屋被沖毀，田地淹沒，無數百姓流離失所。危難之際，有一位路過此地的義士，散盡全部家財，招募人手加固堤壩，又拿出糧食接濟受災鄉民，拼死護住了大半水鄉百姓。洪水退去之後，這位義士卻悄然離去，沒有留下姓名，也不曾接受半點回報。
大難不死的水鄉族人，心中感念這份大恩。先祖立下祖訓，世代不忘此恩。
這份感恩之心，本是人間最珍貴的品性。可歲月流轉，這份報恩的心意，慢慢越過了邊界，化作困住全族的執念。
先祖留下的訓誡，代代相傳：受人恩惠，便要傾己所有，永世償還。
於是水鄉百姓，把報恩當成了一生最重的枷鎖。
他們年年祭拜無名義士，傾盡積蓄置辦祭品。但凡遇上自稱與那位義士有淵源的人，不管對方所言真假，都要拿出家中財物傾力奉送。哪怕自家本就家境清貧，也要節衣縮食，拿出積蓄去報答，生怕虧欠了這份恩情。
若是有人家中稍有寬裕，卻沒有拿出足夠的財物供奉，便會被族人指責忘恩負義。就連族中後輩，從小便被反覆告誡，此生不可忘卻恩情，不可有半分虧欠。
“可那位義士，當年施恩，本就不求回報。”老族長長長嘆息，“我們卻把報恩變成了無休止的自我犧牲。”
二人沿著湖岸漫步，親眼看見執念帶來的苦楚。
一戶漁家，家中只有薄產，靠捕魚勉強餬口。可聽聞有外人自稱是義士的後人，便把積攢多年準備給孩子治病的銀兩盡數送出。孩子病痛依舊，一家人日子過得捉襟見肘，可家中長輩卻說，報恩為重，不能辜負先輩的囑託。
有養蠶的婦人，辛辛苦苦養出的上等蠶絲，本該用來換取家用，卻盡數拿去置辦祭祀的供品。家中老人孩童衣食簡樸，可祭祀的排場卻一點不敢縮減。
更有不少投機之人，摸清了濱湖百姓的性子，謊稱是義士的親友，來到水鄉騙取錢財物資。鄉民即便心中隱約覺得可疑，也不敢拒絕，唯恐錯失報答恩情的機會，落得忘恩負義的罵名。
族中年輕人心中滿是掙扎。一名年輕漁夫站在湖堤邊，對著湖水低聲傾訴：“我們感念義士的救命大恩，這份心意從來沒有錯。可恩情難道要壓垮我們自己的生活嗎？義士當年救我們，是希望我們好好活下去，不是要我們耗盡家資去償還。”
這番話一齣，立刻引來不少年長族人的反駁。
“受人活命大恩，怎能計較自家得失？若是吝惜財物，便是背棄先祖的教誨，愧對當年捨命相助的義士。”
“恩重如山，半點虧欠都不能有。”
兩種心念在湖畔爭執不休。
老族長站在人群之中，神色複雜。他一生恪守祖訓，可眼睜睜看著族人為了報恩，不斷透支自家生計，心中早已滿是煎熬。
張建平緩緩開口，聲音平靜，傳入在場所有人耳中：“銘記恩情，心懷感念，這是為人之本。可報恩也自有邊界。”
王秀梅接著說道：“淵主是一味索取，掠奪他人；而過度的報恩執念，便是一味自我付出，把報恩當成唯一的準則，犧牲自己的生計、家人的安穩，甚至輕信謊言，這便是走向了星墟式的自我消磨。”
“那位義士當年施恩，本心是拯救眾生，盼望著水鄉百姓能夠平安度日。他並不想要後人傾家蕩產來回報自己。”張建平望向祠堂的石碑，“真正的報恩，不是無休止的物質饋贈，不是盲目付出。銘記這份善，將這份善意傳承下去，看見旁人受難時伸出援手，善待鄉里，好好經營自己的生活，這才是對恩情最好的回應。”
“感恩不等於無條件的犧牲。”王秀梅看向那戶傾盡積蓄的漁家，“可以心懷敬意，年年緬懷義士，但不必傾盡家資。面對來路不明的求助，應當分辨真偽，不可被虛名矇蔽。感念恩情，不該成為欺騙的幌子。”
人群陷入久久的沉默。
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