一路行至群山合圍的谷地，村內遍地灰褐色石塊，以石擊石便會發出清越鳴響，此地故名響石村。張建平與王秀梅踏入村落，耳邊不斷傳來爭執呼喝，村中空曠的石坪之上，村民兩兩對峙，正在比試擲石擊靶。
這是響石村流傳百年的比試。早年只是閒暇時的遊樂，族人切磋力氣與眼力，分出高下一笑便散。可不知從何時起，輸贏成了頭等大事。比試落敗之人，會被視作拖累宗族，家中孩童也要跟著抬不起頭。人人心裡都憋著一股勁，凡事必要爭出輸贏，勝則耀，敗則辱，勝負二字，捆住了整個村子。
村中執掌比試規矩的老者，名喚石公。他引二人來到石坪，地上立著數十塊當做靶標的立石，不少石塊已經被撞擊得坑窪崩裂。
“響石村人，生來就要爭勝。唯有強者，才能護住村寨。”石公彎腰撿起一塊圓潤響石，指尖摩挲石面，“但凡比試，必有輸贏。若是不求勝，族人便會懈怠，村寨遲早衰敗。這麼多年，我們便是靠著這股爭強之心，抵禦山中野獸，守住谷地家園。”
王秀梅望著場中一名少年，方才擲石失準，沒能擊中靶心，垂著頭站在一旁，被周遭幾句低語壓得眼眶泛紅。少年雙手攥緊石塊，指節發白，下一輪出手時太過急躁，力道失控，石塊偏得更遠。
“爭勝之心，用來磨礪自身尚可，若是事事都要分出輸贏，便成執念。”張建平看向石坪上的眾人，“切磋本意，是互相參照，看見彼此長短，一同長進。可如今你們只盯著輸贏，贏的人自傲，輸的人自卑，比試反倒生出隔閡。”
石公面色不改，緩緩說起舊事。從前外族侵擾山谷，正是靠著族人爭先好勝，奮力禦敵，才守住家園。那場戰事之後，村寨便把爭勝刻進規矩，年年舉辦擲石大賽，以此警醒後人不可軟弱。只是歲月流轉，外敵早已遠去，這份求勝的執念卻留了下來，慢慢變了味道。
白日，二人留在村中觀察。鄰里之間，比收成，比氣力，比子女的比試成績。兩家孩童一同上山採石，也要暗中較勁，生怕落於人後。有人為了在擲石比試取勝，日夜苦練，手掌被石塊磨出厚厚的血繭，也不肯停歇。若是接連落敗，便閉門不出，長久鬱結在心。
傍晚，全村人聚在石堂議事。石牆上刻著歷代比試勝者的名字，落敗者不會留名。有人提出，比試不必定要強分榮辱，立刻引來不少村民反對。在他們心中，沒有勝負，便沒有動力。
張建平立於堂中，聽眾人爭辯完畢，緩緩開口。
“當年先民爭勝，是危難之時，合力守護村寨。爭，是對外抵禦禍患，不是對內互相比較、彼此折損。世間許多事，本就不是非勝即敗。一同上山採石，有人善於挑選響石，有人擅長辨識紋路，各有所長，不必非要分出高低。”
“勝負只是一時結果，不能用來評定一個人的全部。”王秀梅接著說道，“切磋比試，贏了不必輕視旁人，輸了也不必自我否定。看見別人長處，彌補自身不足，這才是切磋原本的意義。若是隻為壓倒對手，就算次次得勝，內心依舊不得安寧。”
堂內一片安靜，村民相互對望。長久以來，他們習慣用輸贏衡量一切，從未想過，較量之外，還有彼此相助的道路。
眾人商量之後，決定更改比試的舊例。保留擲石擊靶的活動，卻不再單獨排名，不設榮辱評判。除單人比試之外，新增兩人組隊協作，一人尋石，一人投擲，看重配合，而非單獨誰強誰弱。
新的比試開啟，變化慢慢顯現。從前相互較勁的村民，開始互相提點擲石的訣竅。曾經屢屢落敗的少年，在搭檔的協助下慢慢找到手感，不再畏懼上場。有人擲石精準，也會主動指點旁人技巧，不再藏私。
石公坐在石坪邊，靜靜看著場上景象。從前只有輸贏的賽場，多了笑語。他終於明白，要強不是非要勝過旁人，而是不斷超越昨日的自己。
辭別響石村那日，山谷裡石塊鳴響，不再是較勁的號角，只作山間清風相伴的清音。張建平與王秀梅踏上出谷小徑，遠處雲霧之間，又一座村鎮靜靜等候。
