每次見金骨老兒，他都要硬生生壓下心底翻湧的滔天恨意，彎腰躬身，恭順得像個低眉順眼的學徒。哪怕對方故意刁難，讓他去後院劈柴挑水，他也只能忍氣吞聲，半點不敢推辭——不是不想反，是不能！曾經叱吒風雲的朱盟主，如今連對金骨老兒說句重話，都要在心裡反覆掂量，他怕，怕自己稍有不從，那藏在經脈裡的蝕骨毒就會瞬間發作，疼得他求生不得、求死不能。
“朱……朱莊主，金老前輩讓您過去一趟。”藥童的聲音再次響起，帶著幾分小心翼翼，生怕觸怒了這位落魄的前盟主。
話音剛落，院外便傳來金骨老兒那蒼老陰鷙的聲音，像淬了毒的冰碴子，直扎人心：“美龍，過來答話！”
朱美龍的身體猛地一僵，後背瞬間沁出一層冷汗，連呼吸都滯澀了幾分。他深吸一口氣，強撐著虛弱的身子下床，雙腳剛沾地，一陣天旋地轉襲來，踉蹌兩步才勉強站穩。走到門口，他下意識地扯了扯粗布衣襟，試圖遮住滿身寒酸，抬眼望去，只見金骨老兒坐在院中的石凳上，手裡捏著一株泛著詭異青光的草藥，正用一柄小巧的銀刀細細颳著根莖，陽光灑在他花白的頭髮上，卻半點暖意都沒有，反倒透著一股令人心悸的陰鷙。
“前……前輩。”朱美龍躬身行禮，聲音裡藏著難以察覺的顫抖，那是恐懼與恨意交織的顫抖，像是隨時都會崩斷的弦。
金骨老兒抬了抬眼，那目光像帶著鉤子，死死鎖在他身上，彷彿能穿透他的皮囊，看透他心底所有的不甘與怨毒：“昨日讓你找的七星草，找到了？”
朱美龍的頭垂得更低，聲音細若蚊蚋，帶著幾分哀求：“還……還沒有。後山崖壁太滑，昨日又下過小雨，我找了半日，只採到幾株普通草藥，沒……沒見到七星草的蹤跡。”
“哦？”金骨老兒放下銀刀，緩緩站起身，腳步沉重地一步步走向他，每一步都像踩在朱美龍的心上。朱美龍鼻尖縈繞著對方身上濃郁的藥味，那味道混雜著苦澀與腥氣，像一道無形的枷鎖，勒得他喘不過氣。“是崖壁太滑，還是你根本沒用心找？”
金骨老兒的聲音不高，卻帶著一股不容置喙的威壓，話音剛落，朱美龍便覺得胸口傳來一陣撕心裂肺的劇痛——像是有無數把鈍刀在同時攪動他的五臟六腑，經脈裡更是燃起熊熊烈火，灼燒感順著血脈蔓延至四肢百骸。他雙腿一軟，“噗通”一聲重重跪倒在地，雙手死死按住胸口，指節用力得發白，冷汗瞬間浸透了粗布衣衫，順著臉頰滑落，滴在泥土裡，暈開一小片溼痕。
他太清楚了，這是金骨老兒動了手腳！那蝕骨毒的發作，全憑對方一句話、一個念頭，只要金骨老兒暗中催動內力，他就會被劇痛折磨得生不如死。
“前……前輩饒命！”朱美龍疼得渾身痙攣，牙關打顫，連一句完整的話都說不出來，只能斷斷續續地求饒，“我……我明日天不亮就去後山，一定……一定找到七星草！”
金骨老兒低頭看著他痛苦掙扎的模樣，臉上沒有絲毫憐憫，反倒勾起一抹陰冷的冷笑：“朱美龍，你當年害那些武林同道的時候，怎麼沒想過‘饒命’二字？若不是紅花毒母替你求情，說你還有點利用價值，你早就爛在這破廟裡，喂野狗了！”
朱美龍咬緊牙關，指甲深深嵌進掌心，滲出血絲，卻不敢有半句反駁。他知道，今日的屈辱，都是當年的報應——當年他為了爭奪盟主之位，手段狠辣，剷除異己，雙手沾滿了鮮血，金骨老兒的師弟，就是死在他手裡。可即便如此，每次毒發的劇痛、這般屈辱的活著，仍讓他滿心不甘，他不甘心成為金骨老兒的棋子，更不甘心就這麼窩囊地死去！
金骨老兒見他趴在地上，只剩喘息，冷哼一聲，轉身走回石凳旁，重新拿起草藥颳了起來，語氣冰冷刺骨：“明日日落之前，見不到七星草，你就等著嚐嚐蝕骨毒最狠的滋味——到時候，就算你求死，老夫也不會讓你痛快！”
朱美龍趴在地上，直到那陣劇痛漸漸緩解，才撐著地面，踉蹌著站起身，一步步挪回偏房。關上房門的瞬間，他再也忍不住，一拳狠狠砸在牆上，泥土簌簌掉落，拳頭上瞬間滲出血跡。他雙目赤紅，眼底翻湧著滔天恨意，聲音嘶啞卻帶著決絕：“金骨老兒，今日之辱，他日我朱美龍必定百倍、千倍奉還！”
另一邊，金骨老兒揣著滿心算計出門時，晨霧還未散盡，薄薄的霧氣沾在衣襟上，涼絲絲的，讓他打了個寒顫。他走在蜿蜒崎嶇的山間小路上，腳下的石子被踩得咯吱作響，腦子裡翻來覆去都是“武林至尊”四個字。
他鑽研毒術三十年，自認天下無敵，又暗中拉攏了大批江湖散人、亡命之徒，本打算等朱美龍這顆棋子徹底聽話，就借他當年的殘餘勢力，一步步吞併各大門派，最終坐上武林至尊的寶座。可誰能料到，江偉龍那小子竟橫空出世！
那小子年紀輕輕，武功卻深不可測，為人又極具俠義之心，不僅幾次三番攪黃了他的暗中計劃，還在江湖上招攬了大批年輕俠客，聲望日隆，隱隱有成為新一代武林領袖的趨勢——這，是他絕對不能容忍的！
“不過是個毛頭小子，也敢擋老夫的路？”金骨老兒低聲咒罵，語氣陰狠得能滴出毒來，手指不自覺地摸向腰間的黑色毒囊——囊裡裝著他新煉的七絕散，無色無味，毒性霸道至極，只要沾到一絲一毫，半個時辰內便會渾身僵硬，任人擺佈。他本想找機會給江偉龍下套，可這幾日忙著看管朱美龍，倒把這事耽擱了。
剛拐過一個山彎，前方忽然傳來一陣整齊的腳步聲，伴隨著清脆的銅鈴聲，打破了山間的寂靜。金骨老兒臉色驟變，眼神一凜，身形如鬼魅般躲到一棵粗壯的古樹後，眯著眼，死死盯著前方。
只見三個穿著青色勁裝的漢子，腰佩長刀，步伐沉穩，正抬著一頂小巧玲瓏的轎子，沿著小路緩緩前行。那轎簾是上等的深紅色雲錦，邊角繡著精緻的金線，上面還綴著幾顆圓潤的珍珠，陽光一照，熠熠生輝——這等氣派，絕非尋常人家所能擁有！
“這荒山野嶺的，怎麼會有這般轎子？”金骨老兒心裡犯起了嘀咕，好奇心壓過了警惕，屏住呼吸，腳步放得極輕，悄無聲息地跟了上去。
就在這時，轎子裡傳來一個女子的聲音，柔柔弱弱的，像浸了水的棉花，卻又帶著幾分不容置疑的威嚴，穿透轎簾，清晰地傳了出來：“還有多久能到破廟？”
抬轎的漢子立刻停下腳步，躬身低頭，語氣恭敬到了極點：“回夫人，再過半個時辰就到了。金老前輩吩咐過，朱公子就在破廟裡，咱們到了，就能見到他。”
