庭院裡，慘叫聲、兵器碰撞聲、雨水滴落聲交織在一起，打破了深夜的死寂。忠僕們紛紛拿起棍棒衝上來護主，卻如同以卵擊石，一個個倒在刺客的利刃下，鮮血染紅了青石板路，順著石板的縫隙往下淌，與雨水混在一起，腥氣刺鼻。
廂房的櫃子裡，程勇的妻子捂著兒子的嘴，淚水混著恐懼滑落，渾身抖得像風中的落葉。她能聽到丈夫嘶啞的嘶吼，能聽到刺客的獰笑，能聽到親人倒下的慘叫，心如刀絞，卻只能死死憋著哭聲——她知道，自己和兒子，是丈夫唯一的牽掛，不能拖他後腿。
程勇渾身是血，手臂被劃開一道深可見骨的傷口，鮮血順著劍柄往下滴，可他的眼神卻越來越亮，那是抱著必死之心的決絕。他知道，自己今日必死無疑，可手中的罪證，絕不能落入朱末手中！
“休想碰書房！”他嘶吼著，猛地發力，長劍橫掃，逼退身邊的兩名刺客，踉蹌著朝書房方向退去——罪證，就藏在書房的暗格裡，那是他十幾年的心血，是父親的冤屈，是大明的希望！
可刺客們早已摸清了他的心思，幾名刺客繞過程勇，如同餓狼般徑直衝向書房。程勇目眥欲裂，拼盡全力撲過去阻攔，卻被身後一名刺客狠狠踹中後背，緊接著，一把冰冷的長劍從他背後穿透胸膛，劍尖帶著鮮血，從身前刺出。
“呃……”程勇悶哼一聲，身體猛地一僵，手中的長劍“哐當”落地。他緩緩轉過身，看著眼前的刺客，又望向書房的方向，眼底滿是不甘與悲憤——他不甘心，不甘心十幾年的努力付諸東流；不甘心父親的冤屈石沉大海；不甘心朱末那個奸賊，能繼續禍亂朝堂，屠戮忠良！
“朱末……我做鬼……也不會放過你……”他用盡最後一絲力氣，嘶吼出聲，身體緩緩倒下，眼睛死死睜著，望向京城的方向。
刺客們衝入書房，熟門熟路地找到暗格，將裡面的罪證席捲一空。為首的刺客檢查無誤後，冷聲道：“斬草除根，一個活口都別留！”
接下來的半個時辰，庭院裡的慘叫聲漸漸平息。刺客們地毯式搜查著每一個角落，凡是活著的人，無論老幼，全都慘遭滅口。
天快亮時，程勇的妻子才敢悄悄開啟櫃子。當她走出廂房，看到庭院中滿地的屍體、流淌的鮮血，還有丈夫倒在血泊中的身影時，再也支撐不住，雙腿一軟癱倒在地，放聲大哭，哭聲淒厲，在細雨中迴盪，令人心碎。
程家數十口人，唯有外出採購祭品的老僕張忠僥倖逃過一劫。他回來時，看到家中的慘狀，當場老淚縱橫，連滾帶爬地找到躲在柴房的主母和小公子，連夜將他們轉移到安全之地，隨後四處奔走，聯絡程勇生前結交的忠義之士，將程家滅門的訊息傳遍江南。
“臣妾也是三天前得知此事。”趙紅兒抹了抹眼角的溼意，聲音哽咽，“雪花教在江南的眼線遍佈，查到死者竟是隱姓埋名的程勇時，臣妾也深受震動。程勇一生忠義，為了昭雪父冤、守護大明，付出了全家的性命；他的家人何其無辜，卻被朱末趕盡殺絕，此等惡行，豬狗不如！”
皇上站在原地，臉色陰沉得能滴出水來，周身的氣壓低得嚇人。他的雙手死死攥著，指甲深深嵌進掌心，滲出血絲也渾然不覺。愧疚像潮水般將他淹沒——他身為天子，竟未能察覺朱末的狼子野心，未能護住程勇這等忠義之士，讓程家滿門慘死；憤怒如同烈火，在他胸中燃燒，朱末的殘忍無情、草菅人命，早已超出了他的底線！
“朱末——！”
皇上的聲音冰冷刺骨，帶著毀天滅地的決絕，響徹整個大殿，“朕若不將你凌遲處死，昭告天下，難解心頭之恨！難解程家滿門冤屈！”
他猛地轉身，走到案前，一把抓起桌上的密摺——那是郭大人此前遞上的，上面詳細列舉了朱末的不法之舉，只是缺了確鑿證據。此刻，密摺上的每一個字，都像一把尖刀，紮在他的心上。
“紅兒，”皇上深吸一口氣，眼底的憤怒漸漸沉澱為冰冷的決絕，“傳朕旨意，立刻暗中聯絡程勇結交的忠義之士，務必找到朱末奪罪證、殺忠良的證據；另外，密令郭大人，暗中監視朱末及其黨羽，一舉一動，隨時上報！”
趙紅兒躬身領旨：“臣妾遵旨！定不辱使命，助皇上擒殺奸賊，為程家滿門昭雪！”
大殿之內，燭火搖曳，映著皇上冰冷的臉龐。一場針對朱末的雷霆反擊，已在悄然醞釀。而程勇的鮮血，終將成為刺向奸賊的最鋒利的刀，刺破這朝堂的陰霾，還大明一片清明。
“趙夫人！程勇的罪證被奪，這下該怎麼辦？”
養心殿內，皇上攥著龍椅扶手，指節泛白，聲音裡滿是慌亂與期盼，目光死死鎖在趙紅兒身上。他比誰都清楚，這女子能悄無聲息潛入皇宮，還能摸清朝堂秘辛，絕非尋常之輩，此刻她便是大明唯一的救命稻草。
趙紅兒身姿挺拔，雖著素衣，卻自帶一股凜然正氣，臉上不見半分慌亂，沉聲道：“皇上稍安勿躁。程勇罪證雖失，但天無絕人之路。臣婦此次入宮，一來是護兵防密函周全，二來，早已備下朱末謀逆的零星線索。”
“更關鍵的是先皇遺留的兵防密函！”趙紅兒往前半步，語氣凝重，“朱末勾結滿人，半數心思都在這份密函上。只要密函不失，大明邊境佈防便固若金湯，我們就有足夠時間佈局。臣婦願留在宮中暗中調查，一旦拿到朱末謀反實據，立刻呈遞皇上，到那時，便可名正言順將其拿下，以正朝綱！”
皇上緊繃的肩膀稍稍鬆弛，眼中泛起敬佩之光，起身扶住趙紅兒的胳膊：“趙夫人，大明江山危在旦夕，全靠你這般忠義之士撐著！朕在此立誓，若能平定朱末之亂，保住大明基業，朕必厚賞你與所有忠義之人，絕不食言！”
趙紅兒躬身行禮，語氣懇切卻不卑不亢：“皇上言重了。保衛大明，是每一個大明子民的本分，臣婦只是盡己所能。眼下最要緊的，是確認兵防密函的安危——據郭大人密報，朱末的人已潛入宮中，目標直指秘庫中的密函！臣婦懇請皇上恩准，讓臣婦帶人前往秘庫查驗！”
“准奏！”皇上幾乎沒有猶豫，當即下令，“朕即刻傳郭大人，讓他暗中協助你！郭大人在宮中任職數十年，熟稔宮中人脈與佈防，有他相助，必能事半功倍！”
不過半柱香的功夫，郭大人便急匆匆闖入養心殿，衣袍上還沾著夜露。他見到趙紅兒時，眼中閃過一絲欣慰，隨即跪地行禮：“臣，郭謙，參見皇上！”
皇上簡明扼要地說明了情況，沉聲道：“郭謙，朕命你全力協助趙夫人前往秘庫，務必確保兵防密函安全，若有差池，唯你是問！”
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