皇上本就心思敏銳，見趙紅兒欲言又止，心中已然明瞭大半，一股怒火瞬間湧上心頭，他猛地一拍龍椅扶手，沉聲道：“你是想說，皇叔他……為了爭奪皇位，竟然勾結滿人？”這句話出口，皇上的聲音都在微微顫抖，眼底的難以置信幾乎要溢位來。
朱末是他的親皇叔，自他登基以來，便一直以輔佐之名伴在左右，平日裡對他關懷備至，為他出謀劃策，即便朝堂上有流言蜚語，說朱末權勢過大、意圖不軌，他也始終不願相信，這位至親會做出背叛家國、通敵叛國之事。
趙紅兒沒有直接回應，只是緩緩點頭，眼中的痛惜更甚：“皇上英明。朱末野心勃勃，早已不滿於皇叔之位，覬覦皇權已久。他深知僅憑一己之力，難以撼動皇上的根基，便暗中與滿人勾結，暗中達成協議——若滿人能助他登上皇位，他便割讓北方三城，以此換取滿人的支援。”
“如此一來，他既能奪取大明江山，滿足自己的野心；滿人也能不費吹灰之力，獲得大片土地，擴充勢力。他們雙方各取所需，卻將大明江山、天下百姓，置於萬劫不復的戰火之中啊！”
“荒唐！簡直是荒唐至極！”皇上猛地站起身，龍袍下襬掃過案頭，幾本奏摺“啪嗒”一聲掉落在地，紙張散落一地。他臉色漲紅，眼中滿是滔天的憤怒與失望，雙手緊握成拳，指節發白，聲音嘶啞：“朕待他不薄，封他高官厚祿，信任有加，他為何要如此背叛朕，背叛大明，背叛天下百姓？！”
年輕的帝王在殿內快步踱步，胸膛劇烈起伏，眼底的痛苦與憤怒交織在一起。他無法接受這個殘酷的事實，那個平日裡對他噓寒問暖、為他排憂解難的皇叔，竟然是個披著偽善外衣、通敵叛國的奸賊！
片刻之後，皇上的情緒稍稍平復，他猛然回頭看向趙紅兒，眼中褪去了幾分憤怒，多了一絲無助與急切：“可是，趙夫人，你也知曉，眼下朱末勢力龐大，朝中半數官員都已被他拉攏，軍中也有不少將領受過他的恩惠，根基深厚。”
“若拿不到確鑿的證據，貿然將他拿下，不僅難以服眾，反而可能逼他狗急跳牆，提前動手謀反。到那時，滿人趁機南下，朱末在朝中作亂，內外夾擊，大明江山，就真的岌岌可危了啊！”
聽到皇上的話，趙紅兒的神色也愈發凝重，她緩緩開口，聲音低沉：“皇上所言極是，確鑿的證據，乃是扳倒朱末的關鍵。本來，有一人早已掌握了告發朱末的鐵證，只可惜……”說到此處，她的聲音愈發低沉，眼中閃過一絲難以掩飾的惋惜與悲憤，話未說完，便已紅了眼眶。
皇上心中一動，身子微微前傾，急切地追問道：“哦？你說的，莫非是程勇程大人？”
朱末逆謀：程勇泣血沉冤
趙紅兒垂眸頷首，聲線沉得像浸了寒潭，每一個字都帶著壓不住的凝重：“皇上，此人名喚程勇，正是前朝御史程大人的獨子。當年程大人鐵骨錚錚，見皇叔朱末借宗親之權結黨營私、排除異己，氣得拍案而起，三番五次上書彈劾。可朱末奸猾似狐，不僅輕巧脫罪，反倒反咬一口，誣陷程大人通敵叛國！”
她抬眼，眼底翻湧著難掩的悲憤，續道：“先皇晚年昏聵，偏信了朱末的讒言，一道聖旨將程大人打入天牢。朱末怕夜長夢多，竟買通獄卒，在牢中活活害死了程大人——那可是當朝最清廉的御史啊，到死都在喊著‘臣無反心，願護大明’！”
“那年程勇剛過而立之年。”趙紅兒的聲音軟了幾分，卻更顯悲涼，“他在忠僕掩護下，從京城的狗洞裡爬出去時，懷裡還揣著父親的舊朝服碎片。他跪在荒坡上，對著京城的方向磕了三個響頭，立誓要讓朱末血債血償，要替父昭雪，要把這渾濁的朝堂，徹底洗乾淨！”
這一隱，便是十幾年。
程勇隱姓埋名，走遍大江南北，一邊苦學武藝，一邊像獵手般盯著朱末的黨羽，一點點深挖罪證。他知道朱末行事滴水不漏，尋常手段根本碰不到他的根基，便耐著性子，從最底層的黨羽下手，哪怕吃盡千辛萬苦，也絕不放過一絲線索。
為了蹲守朱末黨羽走私鹽鐵的證據，他扮成乞丐，在寒冬臘月裡蜷縮在侯府後門，凍得手腳潰爛，啃了三個月的冷饅頭；為了摸清朱末貪腐的底細，他混入鹽場做苦工，被監工打得皮開肉綻，硬生生熬了半年，才偷到賬本副本；更有一次，他潛入朱末心腹的府邸盜取密信，被護衛發現，一路追殺至亂葬崗，中了三刀，全靠忠義之士捨命相救，才撿回一條命。
十幾年的隱忍，終究沒白費。程勇手中的證據，早已堆成了山——既有朱末結黨營私、貪汙受賄的賬本，更有他與滿人暗中勾結的親筆書信！信裡寫得明明白白：朱末承諾割讓三城，換滿人裡應外合攻破京城，助他登基稱帝；甚至連事成之後，如何屠戮忠良、瓜分大明疆土，都寫得一清二楚！
“他本打算帶著所有證據回京，找機會呈給皇上，可千算萬算，還是走漏了風聲。”趙紅兒的聲音陡然拔高，帶著刺骨的恨意，“朱末得知後，嚇得魂飛魄散，立刻派了上百名死士，誓要將程勇滅口，奪回所有罪證！”
那夜，是清明。
江南細雨濛濛，如煙似霧，本該是祭祖盡孝的日子，卻成了程家的滅門之日。程勇當時隱居在江南小城，化名沈石，開了一家小書鋪，表面上是溫文爾雅的書商，暗地裡卻在聯絡天下忠義之士，只等一個合適的時機，帶著證據奔赴京城。
程家雖隱居，卻也溫馨和睦。清明前夜，程勇還特意買了祭品，摸著兒子的頭說：“明日，爹帶你去祭拜爺爺，告訴爺爺，我們很快就能為他洗清冤屈了。”他的妻子笑著為他整理衣襟，眼底滿是期盼——他們盼這一天，盼了十幾年。
可災難，來得猝不及防。
三更時分，細雨未歇，夜色濃得化不開。程家宅院坐落在小城僻靜處，周圍寥寥幾戶人家，早已陷入沉睡。數十名黑衣刺客如同鬼魅般悄無聲息地圍了上來，黑衣染雨，利刃泛著冷光，個個身手矯健，氣息斂得一絲不剩——都是朱末培養多年的死士。
“噗嗤——”兩聲輕響，守在門口的兩名忠僕連呼救都來不及，便被刺客抹了脖子，屍體被拖到牆角，鮮血順著雨水流進陰溝，悄無聲息。
程勇多年來從未放鬆警惕，哪怕熟睡，也握著床頭的長劍。當刺客翻牆而入的瞬間，他猛地睜開眼，眼底沒有半分睡意，只有刺骨的警惕：“不好！有刺客！”
他翻身下床，一把將妻子和年幼的兒子推進廂房的櫃子裡，死死按住櫃門：“無論聽到什麼，都別出來！等天亮，找張老僕！”話音未落，他已提劍衝出房門，長劍劃破雨夜，直刺最先闖入庭院的刺客。
“叮！”長劍與利刃相撞，火星在雨夜裡一閃而逝。程勇的武藝是十幾年刀尖上練出來的，狠辣凌厲，可刺客人數太多，且個個悍不畏死，招招致命，他很快便被團團圍住，身上已添了數道傷口。
