破廟殘垣穿風而過，藍頂天靜立門口，宛如一尊浴血雕塑。寒鐵長槍被他緊握掌心，槍尖凝結的血珠緩緩墜落，砸起細碎塵土。歷經半月沙場血戰，昔日師門少年澄澈的眼眸早已褪去，餘下的唯有鷹隼般銳利冷冽的眸光。他緊盯周遭荒草斷壁，一絲風動草搖，便即刻繃緊全身神經。這半月來師門弟子折損過半，他拼死存活，唯一的執念，便是護著程勇，將朱末通敵叛國的鐵證送入皇宮，揭穿奸賊真面目。
“程大人，不能再拖了！”藍頂天嗓音沙啞低沉，裹挾著沙場廝殺後的疲憊與刻入骨髓的急切，“朱末正於御前邀功請賞，篤定我們不敢折返京城。這是我們唯一的機會，稍有耽擱，便是萬劫不復！”
身側的明軍副將郭天城憤然握拳。他一身鎧甲殘破不堪，左肩傷口滲血不止，染紅層層甲片，卻依舊脊背挺直，眼底怒火熾盛：“頂天所言極是！趙夫人已依《寶藏遺書》佈下變種七星連營陣，明軍與江湖義士分七隊蟄伏待命，只待我們呈上罪證，便可裡應外合，誅滅朱末，擊退滿軍！”
三人不敢遲疑，迅速換下染血戰甲，換上破舊布衣，將封存罪證的鐵盒藏入粗布行囊，喬裝成逃難百姓。藉著沉沉夜色掩護，躬身斂息，朝著皇宮悄然潛行。
彼時的京城，早已化作殺機四伏的龍潭虎穴。滿軍巡邏隊持火把巡街，鋼刀映著灼灼火光，街巷三步一崗、五步一哨，亮如白晝；朱末麾下暗衛身著黑衣、蒙面潛行，如鬼魅穿梭街巷，眼神陰鷙狠厲，但凡察覺半分異樣，即刻當場格殺。
數次險境逼近，巡邏火把數次擦著身側掠過，全靠藍頂天施展師門輕功，拽著二人緊貼牆根屏息隱匿；郭天城熟稔京城暗道肌理，專挑視覺死角穿梭規避；危急關頭，程勇沉著應變，引兩人藏身糞旁柴垛，幾番輾轉，終於次次險死還生。
待天際泛起魚肚白，三人終於抵達皇宮隱秘密道入口。這條先帝遺留的密道，向來只為帝王心腹知曉，如今卻成了大明翻盤的最後希望。程勇率先入內，密道潮溼幽暗，青苔遍佈、溼滑難行，僅靠火摺子的微光勉強照亮前路。三人快步疾行，心跳如擂鼓，每一步都踏在生死邊緣。
與此同時，養心殿內卻是一派囂張奢靡之態。朱末身著華貴蟒袍，對著帝王滔滔不絕，大肆吹噓自己勸退滿軍的“功績”，眼底奪權篡位的野心一覽無餘：“皇兄，臣懇請執掌禁軍，唯有臣能配合巴圖魯穩住戰局、促成停戰，保全京城！”
帝王端坐龍椅，指尖輕叩扶手，心中冷然洞悉。他早已看清朱末借兵權謀逆的狼子野心，面上卻不露分毫，故作沉吟：“禁軍執掌關乎國本，容朕與朝臣商議，傍晚再給你答覆，愛卿暫且退下歇息。”
朱末只當帝王心生畏懼、已然妥協，心中狂喜不已，躬身告退之際，望著天際破曉曙光，暗自盤算：待執掌禁軍兵權，便聯合滿軍巴圖魯，即便帝王反悔，亦可強行逼宮、篡奪龍位！
朱末剛離大殿，帝王即刻拍案傳令：“宣趙紅兒、江偉龍、程勇進殿！”
片刻之間，紅衣颯颯的趙紅兒攜雪花教弟子率先入殿，江偉龍一身勁裝、佩長刀緊隨其後。最後入殿的程勇三人，手中鐵盒沉甸甸的，盛滿了朱末通敵叛國的死罪鐵證。
“皇上，鐵證已至！”趙紅兒眸光銳利，語氣清亮果決，“朱末誤以為陛下妥協，正是我們收網除奸的最佳時機！”
程勇快步上前，將鐵盒恭呈御前，聲線鏗鏘有力：“陛下，此盒之中，存有朱末勾結滿軍、製造皇城血案的親筆密信、私鑄印鑑，還有李千戶親筆證詞，樁樁件件鐵證如山，足以定其凌遲重罪！”
帝王開箱閱覽，越看面色越沉，指節因緊握信紙而泛白，信紙幾被揉碎，滔天怒火幾乎破體而出：“好一個狼子野心的逆賊！朕封其爵位、予其榮華，他卻背信棄義、勾結外敵、殘害忠良、荼毒百姓，罪該萬死！”
“皇上息怒！”趙紅兒跨步上前，語速迅捷，定下破局之計，“臣請依《寶藏遺書》離間之計，令朱末攜假訊息面見巴圖魯，謊稱陛下應允割地傳位、讓出江山，誘使滿軍入城。我軍於城中佈下口袋陣，關門打狗；朝堂之上公示罪證，瓦解朱末聲勢，內外夾擊，必可一舉除奸、擊退滿軍！”
江偉龍即刻附和補報戰局：“口袋陣已然部署完畢，雪花教弟子與明軍精銳扼守全城要道，弓箭手、刀斧手盡數就位；藍頂天率騎兵埋伏城外山谷，專司截斷滿軍退路，嚴防敵軍突圍逃竄！”
郭天城隨即拱手請命：“陛下，全軍已然休整完畢、軍械齊備，城中百姓盡數轉移，此戰絕不會傷及無辜，只待陛下號令！”
帝王深吐濁氣，眼底褪去怒意，只剩決絕堅毅，凝望著殿外破曉天光，沉聲定音：“好！今日傍晚，朕賜朱末禁軍令牌，令其引巴圖魯率軍入城！明日午時，朝堂公示全部罪證，全線發起總攻！除奸佞、退外敵，誓死護我大明江山！”
“臣等遵旨！”一眾將士臣子齊聲應答，聲浪震得殿內燭火搖曳，字字皆是忠義決絕。眾人即刻分頭籌備，一場關乎大明存亡的絕殺死局，悄然落子成型。
暮色四合，養心殿燭火搖曳，明暗不定的光影鋪滿金磚地面，暗藏徹骨寒意。朱末緊握鎏金禁軍令牌，指節泛白，步履急促難掩狂喜。帝王不僅應允了他執掌禁軍的訴求，更親手寫下割讓北方三州的求和書信、加蓋傳國玉璽，墨跡嶄新，字字皆是誘人的權柄籌碼。
冰涼的令牌在掌心滾燙髮燙，朱末只覺自己手握的不是兵權憑證，而是整片大明江山。他緊盯書信上的玉璽印記，滿心沉溺於即將到手的無上榮華，絲毫未察覺帝王眼底深藏的冷冽算計，更不知殿外廊下暗藏黑影，將他的一舉一動盡數探查、傳報出去。
“臣定不辱使命，勸退滿軍，安定京城！”朱末躬身領旨，語氣急切亢奮，轉身便大步衝出養心殿。宮外高頭大馬已然備好，揚蹄嘶鳴，他翻身上馬，不顧周遭異樣目光，策馬疾馳，直奔城外滿軍大營。馬蹄踏碎青石板，揚起漫天塵土，一步步踏入早已布好的天羅地網，卻依舊渾然不覺。
疾馳途中，朱末心中算盤打得精妙無比。他暗自謀劃，待巴圖魯率軍入城，便聯合金骨老兒、朱美龍三方呼應。先借滿軍之手除掉帝王與程勇一眾心腹，再令金骨老兒以獨門秘毒暗害巴圖魯，吞併滿軍兵力，最後聯手朱美龍圍剿江偉龍夫婦，奪取《寶藏遺書》。屆時，他手握藩王身份、京城兵權，又有遺書震懾江湖，大明江山盡歸其掌！一念及此，他嘴角笑意難掩，只覺霸業唾手可得，前路一片坦途。
彼時滿軍大營之中，巴圖魯正對沙盤苦思破城之策，面色陰沉凝重。連日攻城受阻，麾下將士傷亡慘重，糧草補給日漸匱乏，戰局陷入僵局。忽見朱末身著蟒袍、策馬而來，他眼中瞬間閃過希冀之色。
朱末翻身下馬，快步闖入中軍大帳，即刻將求和書信與禁軍令牌遞至巴圖魯面前。巴圖魯雖不識漢文，卻認得傳國玉璽的御用印記。聽完朱末添油加醋的遊說，得知大明帝王畏懼兵鋒、已然妥協，頓時喜出望外、拍案大笑，震得案上酒杯傾覆落地：“朱王爺果然能幹！不愧是大明宗親，行事利落至極！”
