朱末則快步走到破廟牆角，用力按下一塊鬆動的磚塊，露出一個漆黑的暗格。他從暗格裡取出一封密信，又拿出一瓶特製的毒墨——此墨遇水即化，若被外人截獲，片刻便會化為烏有。他飛快寫下指令，字跡潦草卻力道十足，寫完後，他對著廟外低喝一聲，一道黑影瞬間從暗處竄出，單膝跪地，正是他藏在暗處的暗衛。
“速將此信送往江南，交給朱美龍！”朱末聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的命令，“讓他三日內，務必率五千死士趕到黑石坡匯合，延誤片刻，提頭來見！”
“屬下遵命！”暗衛躬身領命，身形一閃，如同離弦之箭，瞬間消失在漆黑的夜色裡。破廟中再度恢復死寂，只剩下那盞熄滅的殘燭，在夜風中東倒西歪，地上的燭油凝固成塊，像一灘乾涸的血。
此時的京城，早已是戒備森嚴，城門緊閉，禁軍手持利刃，日夜巡邏，連一隻蒼蠅都難以飛出城去。養心殿內，燭火通明，映得滿殿文武神色凝重，空氣壓抑得彷彿能擰出水來。
程勇捂著仍在作痛的胸口，躬身站在殿中，臉色蒼白卻眼神堅定：“皇上，臣已下令封鎖全城，嚴查所有進出城門的人員，同時傳令各州府，懸賞捉拿朱末與金骨老兒——凡提供有效線索者，賞黃金百兩；捕獲逆賊者，封爵賜地，世代承襲。只是那金骨老兒毒術詭異，神出鬼沒，朱末又狡詐多端，深諳避禍之道，恐怕一時難以緝拿歸案。”
江偉龍上前一步，身形挺拔如松，聲音沉穩有力：“皇上，臣願與紅兒率領雪花教弟子，即刻前往城外追查逆賊蹤跡。金骨老兒雖毒術高強，但他所用的血羅花，只生長在西南瘴氣之地，極為罕見；且他手腕被臣所傷，毒素必然擴散，沿途定會留下痕跡，只要循著痕跡追查，定能找到他的下落。”
他頓了頓，繼續說道：“郭老前輩已帶著聶海勝前往草原邊境，防備滿軍殘部反撲；藍頂天則駐守京城，嚴查內奸，穩固後方。只要我們各司其職，首尾呼應，定能將這兩個逆賊一網打盡，永絕後患！”
趙紅兒手中握著一枚瑩白的避毒珠，珠身泛著淡淡的光暈，她上前補充道：“皇上，《寶藏遺書》中記載過金骨老兒的師門秘聞——他早年背叛毒門，偷走門中至寶瘟癀傘，與毒門結下死仇，毒門弟子早已對他恨之入骨。臣可傳信給毒門，許他們既往不咎，赦免所有過往罪責，讓其協助我們追查金骨老兒的下落。以毒製毒，方能事半功倍！”
皇上坐在龍椅上，目光如炬，掃過殿中眾人，語氣堅定：“好！就依各位所議！程勇，你負責統籌全域性，調配糧草軍械，保障各方供給，不得有半點差池；偉龍、紅兒，你們二人務必小心行事，切勿中了逆賊的圈套，若遇危險，以自身安全為重；郭老前輩那邊，速傳密信，讓他留意草原動向，若巴彥真敢率軍南下，務必將其阻攔在邊境之外，絕不能讓他們踏入大明國土半步！”
“臣等遵旨！”眾人齊聲應諾，聲音洪亮，震得殿頂的瓦片微微作響。隨後，眾人各自領命離去，養心殿的燭火依舊明亮，映著皇上沉思的面容。他知道，養心殿的勝利只是開始，朱末與金骨老兒一日不除，大明就一日不得安寧，這場風波，遠未結束。
三日後，江南水鄉。
煙雨朦朧，一艘華麗的畫舫在滔滔江面上緩緩行駛，舫內絲竹悅耳，酒香四溢。朱美龍斜靠在軟榻上，身著錦袍，面容俊朗，眉眼間帶著幾分玩世不恭，懷中抱著一位嬌俏的美人，指尖正漫不經心地撥弄著美人的髮絲，一副醉生夢死的模樣。
直到暗衛將密信遞到他手中，他臉上的笑意才瞬間褪去，眼神驟然變得陰狠，與方才的紈絝模樣判若兩人。他揮手屏退左右，連懷中的美人都被他一把推開，美人驚呼一聲，卻不敢多言，狼狽地退了出去。
“傳令下去！”朱美龍對著身旁的暗衛統領冷聲道，聲音裡沒有一絲溫度，“即刻集結五千死士，備好馬匹、軍械和糧草，連夜北上，趕往黑石坡與王爺匯合！告訴兄弟們，此次北上，富貴險中求——若能助王爺登基，人人封侯拜將，享不盡的榮華富貴，裂土分疆！若有退縮者，當場格殺！”
“屬下遵命！”暗衛統領躬身領命，不敢有半分遲疑，轉身快步離去，去傳達命令。
朱美龍走到畫舫船頭，望著滔滔江水，煙雨打溼了他的錦袍，他卻渾然不覺。眼中的陰狠漸漸被貪婪取代，嘴角勾起一抹算計的笑容。他自幼便對朱末的權勢垂涎三尺，這些年蟄伏江南，不過是在等待一個機會。此次北上，表面是效忠朱末，實則是為了攫取更大的利益——若朱末真能成功登基，他便是開國功臣，地位尊崇；若朱末失敗，他便帶著五千死士退守江南，憑險據守，自立為王，照樣能享盡富貴。
心中盤算已定，朱美龍眼中閃過一絲狠厲，轉身走進船艙，語氣冰冷地吩咐道：“備船，即刻啟程，親自率軍北上！”
與此同時，草原深處，黃沙漫天。
金骨老兒歷經三日跋涉，穿過茫茫荒原，終於找到了巴彥率領的滿軍殘部。此時的滿軍殘部，正駐紮在一片荒蕪的戈壁上，帳篷破舊，士兵們衣衫襤褸，面黃肌瘦，個個眼神渙散，士氣低落到了極點。見金骨老兒孤身前來，士兵們紛紛握緊腰間的彎刀，露出警惕的神色，眼中滿是敵意。
巴彥身材魁梧，虎背熊腰，與巴圖魯有七分相似，只是臉上的悲憤與仇恨，比巴圖魯更甚。他握著腰間的彎刀，刀鞘上還沾著乾涸的血跡，死死盯著金骨老兒，聲音冰冷刺骨，帶著濃濃的殺意：“你是誰？為何會持有我兄長的玄鐵令牌？我兄長呢？”
金骨老兒舉起玄鐵令牌，在巴彥面前晃了晃，令牌上的蛇形紋路在陽光下泛著寒光。他陰笑道：“老夫金骨老兒，與你兄長巴圖魯是盟友。你兄長為助朱王爺奪權，不幸戰死沙場，屍骨無存。如今朱王爺被困，走投無路，特命老夫前來聯絡你，邀你率軍南下，共取大明江山，為你兄長報仇雪恨！”
他頓了頓，看著巴彥眼中的悲憤，趁熱打鐵：“朱王爺許諾，只要你能助他登基，便割河西三郡給草原，再送黃金百萬兩，讓你們滿軍重振雄風，再也不用在這貧瘠的荒原上受苦，再也不用看大明的臉色！到時候，你們滿軍鐵騎，便可踏遍中原，坐擁天下富貴！”
巴彥眼中閃過一絲猶豫，他深知明軍戰力強悍，兄長三萬大軍都慘敗而歸，屍骨無存，自己這三萬殘部，裝備簡陋，士氣低落，未必能與之抗衡。可一想到兄長的慘死，想到草原的貧瘠，想到朱末許諾的河西三郡與百萬黃金，心中的仇恨與貪婪漸漸壓過了理智，眼底燃起熊熊怒火。
“好！”巴彥猛地一拍大腿，怒吼一聲，聲音震得周圍計程車兵都渾身一震，“我便信你一次！三日之後，我率三萬殘部，連夜南下，趕往黑石坡與你們匯合！”他死死盯著金骨老兒，眼中滿是狠厲，“若朱末敢騙我，若我兄長的仇報不了，若草原得不到應有的好處，我定將你與朱末挫骨揚灰，讓你們永世不得超生！”
