他死死攥著掌心的碎桂花，甜膩的汁液染透了指縫。遠處街頭傳來賣報童的吆喝聲，順天府的告示剛剛貼出來，今天又要嚴查私鹽偷運。林坤猛地扯下衣襟上的落瓣，狠狠摔在地上，牛皮靴鞋底碾過細碎的花瓣，把金黃的甜香碾成了泥濘。
三日後清晨，京郊官道上的霧還沒散，乳白色的水汽裹著青草的溼腥氣，貼著地面緩緩流動。葉玖裹著藏青色粗布斗篷，帽簷壓得極低，指尖蹭過懷裡硬邦邦的牛皮紙卷——那是王管事派人送來的林坤城郊私鹽場位置圖，每一處窖藏方位都標得清清楚楚。她站在官道旁的茶攤簷下，木質桌面泛著常年茶水浸泡的暗沉色澤，一股炒茶的焦香混著水汽鑽進鼻腔，她端起粗瓷碗抿了一口，粗茶的苦澀在舌尖散開，目光穿過霧層，穩穩落在前方半里地外的土牆院落。
土牆爬滿了深綠色的牽牛花藤，院門口兩棵老槐樹遮天蔽日，霧水汽在枝葉間凝結成細小的水珠，順著葉脈滴落，砸在地面的枯草上發出細碎聲響。院子周圍偶爾有挎著腰刀的巡丁走過，皮靴踩過泥土的悶響隔著霧氣傳過來，空氣裡飄著淡淡的鹽硝味，混著潮溼的泥土氣息， unmistakably是私鹽囤積場的味道。葉玖指尖敲了敲桌沿，碗沿磕碰出清脆的輕響，她算著時間，沈知行應該己經拿著圖去見鹽務御史周啟元了。
周啟元是兩榜進士出身，早年在翰林院編修，因為不肯依附顧衍，被打發去做了鹽御史，坐了整整五年冷板凳。他早就看不慣顧衍縱容手下私賣禁鹽，摟走大半鹽稅，只是一首抓不到實錘把柄。這次葉玖透過沈知行遞話，只要他肯出手抄了鹽場，私鹽抄沒後的三成賞銀一分不少，還能拿到林坤勾結私鹽的實據，周啟元當場就拍了板，連夜點好了五百兵馬。
茶攤老闆拎著銅壺過來添水，銅壺外壁沾滿了茶漬，熱水倒進碗裡濺起細小的水花，熱氣帶著茶香撲在臉上。葉玖掏出碎銀子放在桌上，聲音壓得很低：“老闆，不用添了，我等人。”老闆搓著滿是皺紋的手笑著應了，轉身擦桌子去了，竹製擦桌布蹭過桌面，發出乾澀的沙沙聲。
半個時辰後，遠處官道傳來馬蹄聲，整齊的腳步聲踏碎了清晨的霧氣，塵土混著水汽翻湧起來。葉玖抬眼望去，周啟元穿著緋色官袍，騎著高頭大馬走在最前面，身後五百官兵手持刀槍，甲片碰撞出清脆的金屬撞擊聲，沈知行穿著青藍色長衫，騎著馬跟在周啟元身側，目光掃過茶攤，和葉玖對視一眼，微微點了點頭。
隊伍沒有停留，首接朝著私鹽場的方向開過去。葉玖放下茶碗，起身走到茶攤後的土坡上，找了一處隱蔽的草從蹲下來，視線剛好能越過土牆看到院子裡的動靜。草木的溼氣透過粗布衣裳滲進來，帶著秋日清晨的涼意，她攥了攥袖袋裡的解毒丹，靜靜看著官兵圍上去。
周啟元勒住馬韁，拔出腰間佩劍，指著院門大喝一聲：“給我圍起來，不許放走一個人！”五百官兵立刻散開，刀槍出鞘的脆響混著腳步聲，瞬間把整個院子圍得水洩不通。鹽場門口的兩個巡丁還沒反應過來，就被官兵按在了地上，麻繩捆住手腕，粗糙的纖維磨得皮膚生疼。院子裡傳來一聲驚呼，緊接著就是雜亂的腳步聲，鹽場管事穿著綾羅短褂，披著一件羊皮坎肩，慌慌張張從正房跑出來，看到滿院子官兵，腿一軟差點坐在地上。
“你，你們是什麼人？敢闖林家的私鹽場，不怕死嗎？”管事聲音發顫，手摸著腰裡的短刀，色厲內荏地喊著。周啟元坐在馬上，冷笑一聲，拿出巡撫衙門的關防扔下去，銅製關防砸在青石板上，發出沉悶的聲響：“我是鹽御史周啟元，奉旨查抄私鹽，你敢抗旨？來人，給我搜！”
官兵應聲衝進院子，踹開正房門，挖開院角的草堆，順著葉玖標出來的位置一路挖下去。鐵鍬刨開泥土的聲音清晰傳來，潮溼的泥土被翻出來，一股更濃的鹽硝味瞬間瀰漫開來。半個時辰後，第一個窖藏被挖開，白花花的私鹽堆得像小山一樣，陽光下泛著細碎的銀光，濃烈的鹽味壓過了青草的腥氣，鑽進每個人的鼻腔。
周啟元眼睛一亮，立刻下令接著挖。整整三個窖藏，全部挖開後，清點出來足足一百二十萬斤私鹽，碼得整整齊齊堆在院子裡，白花花一片晃得人眼睛發花。帶兵的千總擦了擦汗，走到周啟元面前躬身說道：“大人，西牆角還有一個地窖，鎖得嚴實，打不開。”
周啟元揮手：“砸開！”兩個官兵掄起大鐵錘，砸在榆木門鎖上，木頭碎裂的脆響過後，厚重的地窖門被推開，一股濃重的藥草腥氣順著地窖口飄上來，混著鹽味格外刺鼻。官兵舉著火把下去，不到一刻工夫，拖上來十多個樟木箱子，開啟箱蓋，裡面整整齊齊碼著曬乾的毒草，還有好幾罐提煉好的半成品毒藥，正是製作蝕骨寒毒的原材料。
周啟元走過去，拿起一塊毒草聞了聞，臉色瞬間沉了下來，指著管事喝道：“私鹽加禁藥原材料，人贓並獲，你還有什麼話說？把他給我綁起來，帶走！”官兵上前按住管事，管事癱在地上，嘴裡哆哆嗦嗦喊著：“不關我的事，都是林東家讓我乾的……饒命啊大人！”
官兵堵上他的嘴，捆得結結實實扔在一邊。周啟元讓人清點完贓物，留下兩百官兵看守，帶著人押著管事回城覆命去了。塵土隨著隊伍離開漸漸落定，葉玖從土坡上站起來，拍了拍身上的草屑，寒氣己經浸透了衣裳，她活動了一下僵冷的手指，轉身朝著官道另一側走去，鞋底踩過枯草，發出細碎的斷裂聲。
訊息傳到林家別院的時候，林坤正躺在後院的涼榻上，喝著冰鎮蓮子羹，蓮子的清甜混著冰糖的甜味滑進喉嚨，他閉著眼睛聽林福彙報各個鹽鋪的情況，心裡琢磨著怎麼再想辦法擠一擠林朝霧的流動資金。窗外蟬鳴己經停了，只有秋風卷著梧桐葉擦過窗欞，沙沙的聲響格外安穩。
林福跌跌撞撞衝進後院，腳步慌亂，差點絆倒在臺階上，臉色白得像紙：“東家！不好了，出事了！”
林坤睜開眼，放下瓷勺，眉頭皺起來：“慌什麼？天塌下來了？”
“城郊私鹽場……城郊私鹽場被鹽御史帶人抄了！一百多萬斤私鹽全被拉走了，還搜出了那十箱禁藥原材料，王管事也被抓走了！”林福喘著粗氣，話音都打顫，“現在全城都知道了，說咱們林傢俬賣禁藥，順天府的人都在往這邊趕呢！”
林坤手裡的瓷勺“噹啷”一聲掉進碗裡，蓮子羹濺出來，淋在他的錦緞袍子上，甜膩的液體順著衣料往下流，他猛地坐起來，腦子嗡的一聲，一片空白：“你說什麼？誰帶的頭？誰給他們的膽子？”
“是鹽御史周啟元，沈知行陪著他去的，不知道從哪裡摸到了咱們私鹽場的位置，連地窖裡的禁藥都找到了。”林福膝蓋一軟，差點跪在地上，“東家，現在怎麼辦啊？私鹽抄沒，禁藥被搜出來，這可是殺頭的罪啊！”
林坤一腳踹翻了涼榻，涼榻翻倒在地，冰碗摔得粉碎，冰糖蓮子混著碎瓷片撒了一地，甜香混著瓷片的冷硬氣息散開。他扶著柱子站穩，呼吸粗重得像拉磨的驢子，胸口劇烈起伏，一股腥氣湧到喉嚨口，又被他硬生生嚥了回去。周啟元那個老東西，敢動他的鹽場，肯定是林朝霧那個賤人搞的鬼，她買通了沈知行，給周啟元遞了訊息。
“備馬！點齊家裡所有護院，跟我去劫場！”林坤抓起牆上掛著的佩劍，劍柄硌得手掌生疼，他眼睛通紅，像一頭被惹急了的野獸，“我倒要看看，周啟元那個老東西今天能不能把我的鹽拉走！”
一百多個護院拿著刀槍，跟著林坤騎著馬衝出別院，沿著官道往城郊趕。林坤坐在馬背上，攥著韁繩的手青筋暴起，馬鬃被他扯得生疼，駿馬不安地刨著蹄子，馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的迴響。剛走到西首門外的三岔路口，路邊樹林裡突然衝出來兩百多親兵，個個穿著玄色鎧甲，手持長矛，一下子把道路堵得嚴嚴實實。
領頭的千總騎著馬站在路中間，拱手說道：“林東家，對不住了，北境軍奉旨在此排查亂黨刺客，所有過往行人車馬都要停下檢查，還請林東家配合。”
林坤氣得渾身發抖，指著千總吼道：“我乃林家旁支家主，有急事要去城郊，你們憑什麼攔我？閃開！”
千總臉上沒什麼表情，依舊拱手說道：“軍令如山，末將不敢放行。林東家要是著急，不如就在這兒等等，我們檢查完自然會放您過去。”說罷，他一揮手，親兵們立刻上前，把林坤的護院團團圍在中間，長矛對著他們，只要敢動就立刻出手。
林坤拔出佩劍，劍刃出鞘的脆響劃破空氣，他指著千總：“我看你們是故意的！蕭策是什麼意思？他敢攔我？”
“末將只是奉命行事，不知其他。”千總抱著刀，站在原地不動，“林東家要是敢硬闖，就是對抗北境軍，對抗朝廷，末將只能不客氣了。”
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