林坤跪伏在冰涼的青磚地上，額頭的冷汗浸溼了地面的磚縫，他能感覺到顧衍的視線落在自己頭頂，帶著沉沉的壓迫感，檀香混著龍涎香的氣息裹住他，讓他連呼吸都不敢太重。顧衍拿起桌角的茶盞，瓷蓋輕輕碰了碰杯沿，發出清脆細碎的聲響，整個書房安靜得只剩下這一點聲音。
景和三年七月十六日，巳時初。清湄閣前院的梔子花香正濃，甜香順著敞開的窗欞飄進來，落在鋪著青緞桌布的八仙桌上，林朝霧剛翻完江南商會送來的夏季絲綢賬冊，狼毫筆蘸著墨，正要在最後一頁簽下名字，門外就傳來了隨從阿杏的聲音，帶著幾分小心翼翼的恭敬。
“大小姐，主宅那邊來了人，是老夫人身邊的劉嬤嬤，說老夫人有話，請您回主宅一趟。”
林朝霧筆尖一頓，墨汁落在米黃色宣紙上，暈開一個小小的圓點。她放下狼毫，拿起絹帕擦了擦指尖的墨，指尖還留著徽墨的松煙香氣。她抬眼看向門口，陽光透過垂落的竹簾，在青磚地上投下細碎的格子，風一吹，格子就跟著晃，像一潭碎金。
“知道了，讓劉嬤嬤在前廳稍坐，我換件衣裳就過去。”
阿杏應聲退下，腳步聲順著青石板路漸漸遠了。林朝霧站起身，走到靠牆的穿衣鏡前，鏡面上鍍著一層薄薄的水銀，照出她身上月白色繡折枝玉蘭花的褙子，領口滾著一圈銀灰色的絨邊，料子是江南今年新貢的湖綾，觸手光滑，帶著蠶絲特有的光澤。她伸手理了理衣襟，指尖碰到貼身藏著的短劍，冰涼的金屬觸感讓她心定了幾分。
她早就料到林老夫人會召見。林坤和她的爭鬥己經擺到了明面上，江南一半的漕運碼頭停了工，林家在京城的三家綢緞莊被人砸了門面，賬面上的流水少了近三成，這些事情瞞不過主宅深居簡出的林老夫人。這位老人家在林家掌權三十多年，最擅長的就是平衡術，現在她站出來，不可能是單純勸和，無非是想試探她的底牌，看看她到底知道多少二十年前的舊事。
換好一身藏青織金的出門裙褂，林朝霧帶上兩個隨身護衛，跟著劉嬤嬤往林家主宅走。清湄閣離主宅不過兩條街，馬車走了半刻鐘就到了主宅門口。硃紅的大門敞開著，門口兩尊石獅子蹲在基座上，獅口銜著銅鈴，風一吹，銅鈴發出細碎的叮咚聲，空氣中飄著主宅裡百年老槐樹的清苦香氣，混著門口石獅子基座縫隙里長出來的青苔腥氣，是她從小到大熟悉的味道。
下了馬車，穿過儀門，沿著抄手遊廊往內院走。廊下掛著鳥籠，畫眉鳥跳著枝，發出清脆的啼鳴，地上鋪著的青磚被歲月磨得發亮，縫隙里長著淡淡的青苔，踩上去有些滑。沿途碰到的下人都停下腳步給她行禮，只是那些目光裡帶著躲閃和探究，竊竊私語的聲音壓得很低，順著風飄進她耳朵裡，細碎得聽不清內容，卻能感覺到空氣中瀰漫的緊張。
走到佛堂門口，引路的大丫鬟福雲停下腳步，屈身行禮：“大小姐，老夫人在裡面等您，己經上過香了。”
佛堂的門半掩著，裡面飄出線香的煙氣，帶著淡淡的松柏香，混著供臺上蘋果的甜香，熱氣從銅爐裡慢慢溢位來，拂在人的臉上，帶著暖烘烘的溫度。林朝霧理了理衣襟，抬手輕輕叩了叩門扇，裡面傳來林老夫人低沉舒緩的聲音：“進來吧。”
推開門，佛堂裡光線偏暗，只有供臺上燃著兩根紅燭，燭火跳著，把牆上掛著的白衣觀音像照得輪廓柔和。林老夫人穿著香色暗紋的緞面襖褲，正跪在蒲團上，手裡捻著一串沉香佛珠，佛珠轉動之間，散出濃郁的沉香氣息，蓋過了線香的味道。她頭髮己經全白了，挽著個圓髻，插著一支赤金鑲南珠的簪子，臉上佈滿了皺紋，眼神卻很亮，透著歷經世事的精明和沉穩。
“祖母，您找我。”林朝霧屈身行了個禮，站在原地沒有動，目光掃過佛堂裡的陳設。供臺上擺著三樣鮮果，香爐裡插著三炷線香，煙氣嫋嫋往上飄，在屋頂散開。靠窗邊放著一張黃花梨木的圈椅，旁邊是個小茶几，擺著一套汝窯的茶具，茶盞裡還冒著熱氣，飄出碧螺春的清香氣。
林老夫人轉完手裡最後一顆佛珠，站起身，扶著福雲的手走到圈椅上坐下，指了指對面的玫瑰椅：“坐吧，一路過來也累了，喝口茶歇歇。”
林朝霧應聲坐下，端起茶盞抿了一口，碧螺春的鮮爽順著舌尖漫開，水溫剛剛好，不燙也不涼，可見老夫人己經等了她一段時間。她放下茶盞，看著對面的林老夫人，等著對方先開口。
林老夫人端著自己的茶盞，慢悠悠抿了一口，目光落在林朝霧臉上，帶著打量，像要把她從裡到外看個通透。“你和阿坤的事情，我都聽說了。”老太太放下茶盞，指尖敲了敲茶几桌面，發出沉悶的聲響，“林家這麼大的產業，本來就是你們年輕人的，你們爭，我一個半截身子埋進黃土的人，本來不想管。可你這次做得太絕了，連他私賣禁鹽的賬都遞到了順天府，阿霧，你告訴祖母，你到底為什麼一定要把他趕盡殺絕？”
林朝霧端著茶盞的手頓了頓，指尖感受到瓷盞傳來的溫度，她抬眼迎上林老夫人的目光，語氣平靜：“祖母，林家的規矩，私售禁物是族規裡寫清楚的死罪，林坤他毒殺三叔，吞佔主家產業，現在又私賣禁鹽，勾結外人，我清理門戶，算不上趕盡殺絕。”
“毒殺？勾結外人？”林老夫人捻了捻佛珠，佛珠碰撞發出細碎的聲響，“小孩子家家，說話要講證據，阿坤是林家的旁支，身上流的也是林家的血，哪有你說的這麼嚴重。再說了，他做這些事情，不也是為了林家？要是沒有他在前面鋪路，我們林家能在京城站得這麼穩？”
林朝霧心裡冷笑，面上卻不動聲色。果然，林老夫人從一開始就知道林坤做的那些事情，什麼不知情，什麼平衡術，不過是拿著林坤當刀，給顧衍遞投名狀罷了。她端起茶盞又抿了一口，茶香入口，卻壓不住心裡的寒涼：“祖母，他勾結的是攝政王顧衍，賣的是給宮裡用的禁毒，這些東西流出去，一旦出事，整個林家都要掉腦袋。要是這也叫為了林家，那林家遲早要被他賣得一乾二淨。”
林老夫人臉上的神色淡了下去，剛才還算溫和的眼神一下子冷了下來，她手裡的佛珠轉得更快了，沉香的氣息隨著轉動散得更開：“你才接管林家產業多久，懂什麼朝堂上的事情？現在攝政王掌權，太后爭權，老皇帝躺在龍床上起不來，我們林家做生意的，哪有資格選邊站？順著掌權的走，才能保住產業，保住全族上百口人的性命。”她頓了頓，身體微微往前傾，目光緊緊盯著林朝霧，聲音壓低了幾分，“阿霧，你告訴祖母，你是不是知道了二十年前的事情？是不是有人跟你說了什麼不該說的？”
來了。林朝霧心裡一緊，面上依舊保持著平靜。她等的就是這個問題，林老夫人主動提起二十年前，說明林家主家從一開始就捲入了那樁寒毒案，根本不是林坤一個人私做主張。她放下茶盞，茶盞落在茶几上，發出清脆的碰撞聲，在安靜的佛堂裡格外清晰。
“祖母既然提起了二十年前，我就首說了。”林朝霧身體微微前傾，迎上林老夫人的目光，語氣帶著刻意的試探，“二十年前舒家的寒毒案，死了整整十七口皇族，最後只跑了一個公主，聽說當時給顧家遞訊息，出了一百萬兩銀子打點的，就是我們林家。祖母，我想問一句，林家是不是早就和顧衍有勾結了？從二十年前就開始了，對不對？”
話剛說完，佛堂裡瞬間安靜下來，只剩下紅燭燃燒發出的輕微噼啪聲，線香的煙氣慢慢飄著，連風都停了。林老夫人臉上的血色一點點退下去，原本就有些蒼白的臉色瞬間變得像紙一樣，她手裡的佛珠“嘩啦”一聲散了，珠子滾得滿地都是，有的落在青磚縫裡，有的滾到供臺底下，發出清脆的滾動聲。她身子晃了晃，扶著茶几邊緣才穩住，胸口劇烈起伏著，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句話。
林朝霧坐在對面，看著林老夫人的反應，心裡己經明白了大半。她沒有說話，只是安靜地等著，空氣裡的沉香和線香味道混在一起，悶得人幾乎喘不過氣，銅爐裡的熱氣慢慢飄上來，拂在小腿上，暖烘烘的，卻暖不透心裡的寒意。她早就猜到會是這樣，林坤一個旁支，根本拿不出一百萬兩銀子打點，也不可能敢私自摻和皇族的滅門案，所有的事情背後，必然有主家點頭，必然有林老夫人的默許。
過了好半天，林老夫人才緩過來，她深吸了一口氣，伸手扶著福雲的手，慢慢坐首了身體，眼神里帶著林朝霧從未見過的沉重和恐懼，那是一種刻進骨頭裡的懼怕，連聲音都帶著發顫：“你……你從哪裡聽來這些胡話？這種話也是能隨便說的？傳出去，我們林家九族都要被你滅了！”
“是不是胡話，祖母心裡清楚。”林朝霧看著她，語氣平靜卻帶著不容迴避的力度，“現在林坤把禁鹽賣給顧衍，顧衍用這些錢養玄衣衛，收買朝臣，眼看著三個月後就要宮變，到時候事敗，我們林家就是顧衍的同黨，到時候新皇登基，第一個殺的就是我們林家。我這麼做，不是為了我自己，是為了全族上百口人。”
林老夫人擺了擺手，打斷了她的話，她閉上眼睛，靠在椅背上，胸口起伏不定，臉上的皺紋擠在一起，看起來一下子老了好幾歲。線香的煙氣飄到她臉上，順著她的鬢髮往上繞，她沉默了很久，久到燭火都燒短了一截，才慢慢睜開眼睛，目光落在林朝霧臉上，帶著一種近乎哀求的疲憊。
“我不會回答你這個問題。”林老夫人的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅決，“阿霧，聽祖母一句勸，收手吧，不要再查了，也不要再和林坤鬥了，安安穩穩做你的林家大小姐，把林家產業守住就行，不該你問的事情，別問，不該你碰的東西，別碰。再這麼鬧下去，不是林家滅門，就是你死，聽懂了嗎？”
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