日子過得飛快，入了秋天，又連著下了幾場風雪，轉眼就到了正月。
縣裡考童生的告示一貼出來，縣衙的差人挨個鄉鎮村子傳話，說今年縣試定下日子了，但凡家裡有讀書的後生，只要合乎規矩，都能去縣裡報名趕考。
旁人只覺著考童生難在寫文章，可懂內里門道的都清楚，提筆答卷倒是次要，最難熬的就是報名那一堆規矩。
鄉下娃子想要進考場，頭一道坎，就是找廩生做認保。
官府的規矩半點含糊不得：
想報名考童生，必須得有本縣在冊的廩生擔保，要查實祖上三代身家清白，不能是遷來外地冒名報考的，家裡近期沒有喪事隱瞞，更不能找人頂替進場。
但凡哪一樣查出不對勁，考生直接取消考試資格，就連做保的廩生也要跟著受責罰。
鄉下人世代種地，沒門路沒靠山，單單找個肯擔風險做保的廩生，就難住了大半讀書人家。
本村的周夫子學問最好，可他一輩子只考到童生，沒能考上秀才，更不是廩生，壓根沒有替人作保的資格。
眼瞅著考試日子越來越近，報名時日迫在眉睫，望兒的保人還沒著落，周夫子比沈家眾人還要心急。
大年剛過沒幾日，周夫子特意抽空往鎮上跑了一趟。
他在鄉里教書多年，為人本分正直，跟鎮上書院好幾位先生交情不淺，其中一位林秀才是正經在冊的廩生，兩人平日裡走動多，也算相熟。
周夫子滿懷希望登門託付，把望兒平日裡的品行、讀書的功底細細說了一遍，想拜託林秀才給孩子做個保。
哪知道話音剛落，林秀才就面露為難，連連擺手推脫。
按官府規矩，一名廩生一屆能擔保五名童生，雖說也有膽大之人私下多收幾人撈好處，可林秀才素來行事謹慎，從不願冒這種風險。
所以之前，他就優先給自己書院裡的五名學子辦妥了認保，名額早早便佔得滿滿當當。
周夫子好話勸了一籮筐，再三懇求，對方終究不敢破例。
奔波一整天，半點頭緒都沒有，他只能滿心憋屈地回了村子。
傍晚暮色沉沉，周夫子第一時間就去往沈家，將今日的事如實告知眾人。
“林秀才那邊，是徹底行不通了。”
周夫子眉頭緊鎖，滿臉皆是無奈，“官府規矩卡死了，一個廩生一屆最多隻能保五個人，他今年的名額早就用滿了。
就算他有心幫忙，也不敢違律破例，一旦出事，他的秀才功名都保不住，實在不敢冒險。”
一番話落下，沈家眾人的心瞬間沉到了谷底，連日來的期盼和歡喜，一下子消散得乾乾淨淨。
一旁立著的望兒看眾人愁眉不展，小小年紀格外懂事，輕聲開口寬慰：
“夫子，爹孃，你們別發愁。今年沒能報名也沒啥，我再多讀一年，等明年再趕考也行。”
周夫子看著沉穩懂事的少年，心中愈發愧疚。
他沉吟片刻，沉下心來認真說道：
“當初是我提議讓你下場歷練，便絕不會讓你錯失這次機會。你們放寬心，我再多奔走幾番，定然盡力為你尋到願意作保的廩生。”
