突然，前方傳來一陣劇烈的轟鳴，伴隨著大片樹木被某種巨大力量斬斷倒伏的咔嚓聲。視野豁然開朗，一片森林被硬生生清出了一塊空地，久違的陽光直接照射在裸露的土地上。
哲原明腳步微頓，看著那整齊的切面和誇張的破壞範圍，嘴角不由抽了抽，低聲自語：“好傢伙，這伐木效率……虧她是沙之國的公主，要不然木葉的伐木大隊隊長必然有她一席之地。”
他收斂氣息，悄然靠近。空地中，鹿丸半跪在地，似乎有些脫力，而手鞠則站在他身前不遠處，手中的三星扇已然收起，另一名音忍（多由也）倒在不遠處，失去了意識。
哲原明從陰影中走出，打破了暫時的寂靜，語氣帶著幾分調侃：“呦，看來我來的不是時候啊。”
鹿丸一驚，抬頭看到是他，鬆了口氣的同時也有些無奈：“喂，明，你這傢伙……”
手鞠聞聲轉頭，看到哲原明，臉上閃過一絲不自然，但很快恢復冷靜，揚了揚下巴：“敵人也不是那麼強嘛。”說著，她瞥了一眼鹿丸。
哲原明微笑，舉起雙手作投降狀：“好好好，不打擾你們了，我先去前面……”
他話未說完，突然停住，眉頭微皺——腦海中接收到了一段來自影分身的記憶，是關於將日向寧次緊急送達木葉醫院急救室的過程。寧次傷勢極重，多處骨折和內出血，但好在送醫及時。
“寧次已經送到醫院了，”哲原明立刻對鹿丸說道，“丁次那邊也有影分身去找，找到會立刻送去。寧次的情況不太好，但綱手大人親自接手，應該能穩住。”
鹿丸的心稍稍放下一些，但依然擔憂：“牙呢？”
“牙和赤丸由勘九郎協助，已經送回木葉了。我解決了一個敵人。”哲原明言簡意賅。
就在這時，第二段影分身記憶傳來——秋道丁次也被找到並緊急送醫，但其身體異常消瘦，查克拉和生命氣息極度微弱，顯然是使用了透支生命的秘術。
“丁次也送到了。”哲原明聲音沉了沉，“他使用了某種消耗極大的秘術，身體變得非常瘦弱，情況……也很危險。”
鹿丸瞳孔一縮，他知道那意味著什麼，是秋道一族的秘藥帶來的副作用。強烈的焦慮和愧疚湧上心頭，他立刻道：“明，用飛雷神帶我們回木葉！我要去看丁次！”
哲原明看著鹿丸，：“鹿丸，相信綱手大人，也要相信同伴。”
鹿丸一愣，看著哲原明平靜的眼神，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他苦笑著抓了抓頭髮：“是啊……”
“放心吧，寧次和丁次現在都是由綱手大人親自接手治療，要相信她的醫術。”哲原明拍了拍他的肩膀，“你現在最應該做的，是平復好你的心態。”
鹿丸的眼神重新變得堅定，他點了點頭：“我明白了。接下來怎麼辦？”
“綱手大人已將前方任務的指揮權移交給我。你現在的主要任務，是確保我們盟友的安全，”哲原明看了一眼手鞠，“護送砂隱的手鞠小姐返回木葉，並進行必要的彙報和休整。前方的追擊由我接手。”
鹿丸迅速權衡，這確實是對當前情況最合理的安排。“明白了。那就交給你了，明。”
“嗯。”哲原明點頭，轉身欲走，又像是想起什麼，回頭對鹿丸眨了眨眼，壓低聲音道，“路上不用太急，慢慢走也可以，好好‘培養感情’哦~”
“你這傢伙……”鹿丸臉一黑。
旁邊的手鞠顯然聽到了，臉上瞬間飛起一抹紅暈，唰地一下展開了扇子，露出了三顆星，羞惱地瞪向哲原明：“你說什麼？！”
“告辭！”哲原明見勢不妙，立刻發動瞬身術，“嗖”的一聲消失在原地。
看著哲原明消失的方向，鹿丸無奈地扶額：“明這傢伙……”他轉過頭，卻見手鞠已經收起了扇子，雖然臉上還帶著些許紅暈，但嘴角卻微微上揚，似乎有些想笑。
鹿丸撓了撓臉，一時不知該說什麼。手鞠反而先開了口，語氣恢復了平時的爽利：“還愣著幹什麼？不是要‘護送’我回木葉嗎，隊長？”
“……走吧。”鹿丸嘆了口氣，嘴角卻也帶上了一絲不易察覺的弧度。兩人不再多言，轉身朝著木葉的方向行去。
全力向前的哲原明心道：前方應該就是小李和我愛羅與君麻呂的戰場了。
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