方舟把石鎬別在腰間，推開支巷入口的碎石。
李浩然跟在後面，手裡拎著紅石探測器，探頭部分塗了第四版珍珠粉末塗層，在熒光菌的暗綠色光裡微微反光。
“探測器探頭對末影能量敏感，但有效距離只有五六米。如果珍珠的能量場比預期大，訊號燈會提前亮。亮了你就停。”
方舟側身擠進支巷。
石壁很涼，鑿痕粗糙，每隔幾米就能在石壁上看見一個老鐵匠年輕時鑿的標記——都是歪歪扭扭的“鐵”字。標記的刻痕深淺不一，最早刻的幾個已經被礦塵填平了大半，越往深處走，刻痕越新。這條排水支巷老鐵匠年輕時走了無數次，每個標記都是他在黑暗裡一錘一鑿刻下的路標。
兩人沿著標記往前走。支巷的高度越來越矮，從入口處的一人高縮到必須彎腰才能透過。石壁上的鑿痕從粗糙的大開大合變成了更精細的小幅敲鑿——老鐵匠當年挖到這裡的時候，顯然開始小心翼翼地避開更軟的頁岩層。
支巷盡頭是一面頁岩壁。
巖壁表面有細微的暗紫色紋路，與沈知意在廢礦石裡發現的末影能量圍巖完全一致。但頁岩壁前面還有一道障礙——塌陷段。碎石從頂板塌下來堆成一道斜坡，把支巷最後十幾米堵得嚴嚴實實。
方舟蹲下來，用手電筒照著塌陷段。碎石堆裡混著斷裂的支撐木，木頭已經朽得發黑，手指按上去能壓出一個凹印。但石壁兩側的承重柱還在——是老鐵匠當年用圓石壘的，表面被地下水侵蝕出蜂窩狀的凹坑，主體結構沒有歪斜。
“塌陷的不是主支撐。是頂板的頁岩夾層被地下水泡軟了剝落下來的。承重柱是好的。”方舟站起來，用手按在承重柱上，使了使勁——柱子紋絲不動，“可以加固。把碎石清掉，換幾根新的支撐木，這條聯絡巷就能通到頁岩壁前面。”
李浩然把紅石探測器放在地上，從揹包裡拿出備用的圓石和鐵錘。他蹲在承重柱旁邊，用鐵錘敲了敲柱子的根部，石頭聲音沉悶——不是空心的，柱子芯還是實的。
“支撐木我帶了三根。新的，從冶煉層那邊拆下來的廢料裡挑的。不夠的話老鐵匠說他明天再削幾根。”
方舟開始清理塌陷段的碎石。他用方塊提取把碎石一塊一塊收進揹包，石頭、砂礫、碎頁岩，每清一層就停下來檢查承重柱的受力狀況。老鐵匠當年壘的柱子用了礦坑最常見的圓石，每塊圓石之間沒有砂漿，全靠石頭的自重和相互咬合。這種壘法簡單，但有一個致命的弱點——側向受力容易鬆動。方舟在第二根承重柱的根部發現了一塊略微鬆動的圓石，他用石鎬柄敲回去，又在柱子外側加了兩塊加固石。
李浩然把新支撐木頂在承重柱之間，用鐵錘把楔子敲緊。木頭髮出沉悶的吱吱聲，然後穩住了。
兩個人花了將近一個時辰把塌陷段清通。碎石全部收進方舟的揹包，斷裂的朽木堆在支巷角落裡，三根新支撐木穩穩地頂在承重柱之間。
方舟走到頁岩壁前面。
巖壁表面的暗紫色紋路在電筒光下微微反光。他把手掌貼在巖壁上，系統介面彈出提示。
“末影珍珠座標：前方水平距離約八米，垂直深度約十米。當前層位與珍珠座標之間隔有頁岩夾層。珍珠能量場強度：中等。建議使用效率II附魔鎬進行精準開採。”
方舟從揹包裡拿出附魔鎬。鎬頭是鐵質的，刀刃上覆蓋著一層淡紫色的光暈——那是效率II附魔的標記。他把附魔書上的附魔轉移到了鐵鎬上，附魔消耗了整整一百二十點精神力，但回報是值得的——效率II的採集速度比普通鐵鎬快了將近一半。
他舉起附魔鎬，對準頁岩壁敲下第一鎬。
鎬尖擊穿頁岩表面的暗紫色紋路，岩層發出清脆的碎裂聲。附魔鎬的刀刃自動調整到最省力的角度，每一鎬都精準地順著頁岩的天然層理剝開巖片。方舟敲了大概二十鎬之後停下，用手電筒照著鑿開的缺口。頁岩層理之間夾著一層極薄的暗紫色結晶——那是末影能量長期滲透圍巖形成的次生礦物，不是珍珠本身，但說明珍珠的能量場已經滲透到了這個層位。
李浩然蹲在他身後，紅石探測器的探頭對著缺口。訊號燈的指標開始跳動——很輕微，從零位跳到第一格，然後穩住了。
“訊號在增強。但增強幅度很均勻，不是脈衝式的。說明珍珠本身沒有被擾動——你敲的是圍巖，不是珍珠的能量核心。”
方舟繼續敲。效率II附魔鎬的淡紫色光暈在黑暗的支巷裡隨著每一次敲擊閃爍，頁岩碎片一塊塊剝落。當他敲到大概六十鎬的時候，附魔鎬的刀刃上突然彈出一道極細的紫色電弧——不是攻擊性的，是探測性的。系統介面同時彈出提示。
“珍珠能量場已感知。當前距離：水平五米，垂直六米。警告：繼續開採將進入珍珠能量場的核心範圍。珍珠能量場對虛空生物具有吸引力，請確保開採區域周圍無虛空裂縫。”
方舟停住鎬頭。他把附魔鎬擱在巖壁旁邊，蹲下來檢查剛才彈電弧的位置。頁岩斷面上有一道細如髮絲的紫色紋路，從巖壁深處一直延伸到鑿開的缺口表面，紋路在微微發光。
“這是珍珠的能量導管。末影珍珠在形成過程中會把能量滲透進周圍岩層，形成這種導管狀結晶。導管越密，說明離珍珠越近。”他用手指碰了一下那道紫色紋路，指尖微微一麻，系統介面的精神力數字跳了一下。
李浩然把紅石探測器的探頭對準那道紫色紋路，訊號燈指標猛地跳到了第三格，然後緩緩回穩。他盯著指標看了幾秒，把探頭收回來。
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