阿尋在行星地核深處那臺極古老極原始的發條時鐘前極安靜極沉默地站了很久。她把師父傳給她的龍骨合金短刀放在時鐘外殼上，刃口上那圈極淡極穩的金色光澤與時鐘內部極緩慢極穩定的跳動在同一個極精準極穩定的頻率上同步共振。這臺時鐘不是被隨意放在這裡的，它的擒縱機構極精密極複雜，每一個齒輪的齒距都經過極精準極嚴格的校準，擒縱叉的擺動幅度被控制在極細微極穩定的範圍內。這種精度的機械加工在極久極遠之前需要極專業極精湛的技藝才能完成——它不是探索者順手留下的信標，而是極古老極專業的發條匠人極鄭重極精準地完成的極精密極複雜的作品。
她將時鐘的全部掃描資料同步給遠在遠古熔鍊車間的阿鑄和遠在母版合金晶格理論研究室的阿珞，同時在聯合星圖資料庫的遠端協作模組上發了一條極簡極短的訊息：行星地核深處發現極古老極原始的發條時鐘，擒縱機構精度極高，疑為極專業極精湛的發條匠人作品。
阿鑄在熔鍊車間裡收到訊息時正將取樣針極輕極穩地放在熔鍊臺邊緣。她極輕極慢地看完阿尋發回的時鐘掃描資料，把取樣針極輕極穩地放在熔鍊臺邊緣，極輕極淡地開口，聲音極低極冷，但每一個字都壓著極久極遠的重量。“這不是探索者做的。探索者會用環形設施和量子隧穿回路來廣播初始頻率。這臺時鐘用的是極古老極原始的手藝——發條、齒輪、擒縱叉。它是一種極古老極傳統的技藝，在龍族剛進入星海探索時代之前就已經存在了。建造時鐘的人不是探索者，而是極古老極專業的發條匠人。”
阿珞在研究室裡將時鐘擒縱機構的機械引數逐條匯入分析陣列，做了完整的力學模擬。她在比對報告扉頁親筆加了一行批註——擒縱機構精度遠超極久極遠之前已知機械加工能力上限，其製造者極可能為獨立於探索者之外的專業發條匠人。這顆行星深處可能封存著更多關於其製造者的資訊。
阿尋將時鐘極輕極穩地重新封裝好，沿著礦道原路返回裂谷底部。她在行動式分析儀上調出龍銘對行星地質結構的完整掃描資料，確認在時鐘所在空洞更深處的基底岩層中，還有一處極小的天然空洞，距離時鐘極近，內部封存著另一臺極古老極原始的裝置。艦隊繼續往下勘探，在更深處的空洞裡找到了第二臺發條時鐘。它的結構與第一臺幾乎完全一致——擒縱機構、齒輪組、虛空母巖碎屑——但發條已經斷裂，擒縱叉在極久極遠的歲月裡極緩慢極安靜地停止了擺動。它旁邊放著一枚極簡極樸素的龍骨戒指，戒指內側刻著極細極小的名字縮寫，筆跡極工整極鄭重。名字縮寫與第三值守員觀測日誌扉頁上的簽名完全一致。第三值守員在極久極遠之前獨自守在極遙遠極孤獨的監測站裡反覆熔鍊反覆測試反覆記錄，她從來沒有在任何地方提到過自己還是一名發條匠人。但她在這顆行星極深極暗的地核深處，極安靜極沉默地修好了那臺極古老極原始的發條時鐘，把它重新封裝好放回原位，然後極安靜極沉默地離開，回到監測站繼續記錄熔鍊資料、校準脈衝核心、記錄失敗品的晶格缺陷型別，在觀測日誌中反覆寫下同一句話——“記錄本身就是守望。”
阿尋在第二臺時鐘前極安靜極沉默地站了很久。第三值守員從來沒有說過自己來過這裡，從來沒有說過自己會修時鐘。但她極久極遠之前獨自一人沿著極深極暗的礦道走到了地核深處極狹小極安靜的空洞裡，用極精密極穩定的手藝把斷裂的發條極輕極穩地重新接好，把停止的擒縱叉極精準極穩定地重新撥動，然後極安靜極沉默地離開。她做完了她能做的，把剩下的留給後來者。阿尋翻開觀測記錄本最新一頁，極鄭重極精準地寫下兩臺的完整勘測記錄，同步給所有還在追蹤這位第三值守員足跡的同行者。她告訴她們，極久極遠之前那位最古老最專業的發條匠人建造了第一臺初始頻率時鐘，第三值守員在極久極遠之後修好了它。她們彼此從未見過面，但她們在同一臺時鐘上極安靜極穩當地完成了跨越極久極遠歲月的接力。爐火不熄。
