艦隊沿阿憶提供的追溯方向航行了整整四天。舷窗外的虛空結晶沉積層越來越厚，複合能源核心感應陣列上那組極微弱卻極規律的脈衝訊號隨著距離縮短逐日增強。訊號特徵與發條匠人時鐘網路完全一致——極簡單極純淨的節奏，每隔極長一段時間跳動一次，每一次跳動都精準地落在同一個週期點上。沒有加密，沒有封裝，沒有任何文明的語言或符號。只是極安靜極沉默地證明著初始頻率的存在。
阿尋每天準時坐在艦橋觀測臺前，將行動式分析儀與感應陣列同步校準，逐條記錄訊號強度的變化曲線。龍銘在龍骨艙裡將訊號的空間座標與已知的時鐘網路分佈圖做了逐層比對，確認這臺尚未被啟用的時鐘位於發條匠人部署的時鐘網路最邊緣——比艦隊之前抵達的任何一臺時鐘都要遙遠，是整批時鐘網路中最後、最偏遠的一顆信標。它的訊號在極久極遠的歲月裡從未中斷，但從未被任何遠征艦隊發現過。
“阿守前輩在檔案館裡追溯了極久極遠，也沒有找到這臺時鐘的確切座標。”龍銘的聲音壓得極低，但每個字都咬得極準，“它的位置在時鐘網路原始部署範圍的最邊緣，訊號被極高濃度的虛空結晶沉積層衰減了大部分強度。如果不是第二張網全部節點重新啟用、主節點初始頻率脈衝全面恢復，感應陣列可能永遠捕捉不到它。”
第五天，艦隊穿過最後一層極高濃度的虛空結晶沉積層，舷窗外驟然展開一片極廣袤極幽深的虛空清場。清場正中央懸浮著一顆極古老極暗淡的白矮星，白矮星本身極普通極不起眼，但它的宜居帶內有一顆巖質行星，表面極荒涼極原始，沒有含氧大氣層，沒有液態水，沒有任何生命跡象。赤道附近一片極廣袤極平坦的玄武岩平原正中央，沒有環形設施，沒有脈衝核心，沒有任何人工建築的痕跡——只有一處極深極暗的天然裂谷。裂谷底部極深極暗的基底岩層中，嵌著一臺極古老極原始的發條時鐘。
阿尋將師父傳給她的那把龍骨合金短刀從腰間拔出，刃口上那圈極淡極穩的金色光澤在裂谷底部極暗極靜的空間裡極安靜極穩當地亮著。她走到時鐘前，將短刀極輕極穩地放在外殼表面，讓最早出發的探索者親手調配的母版合金配方與時鐘內部仍在極緩慢極微弱跳動的擒縱機構在同一個極精準極穩定的頻率上同步共振。時鐘在她指尖下極輕微極短暫地嗡鳴了一聲。
它比艦隊之前找到的所有時鐘都要古老。發條已經鬆弛到幾乎完全展開，擒縱叉的擺動幅度被極高濃度虛空結晶沉積層的極細微極微弱的阻力干擾，每一次跳動都比上一次更輕，每一次間隔都比上一次更長。但它仍在跳動——在極久極遠的歲月裡，在極深極暗極狹小極安靜的行星裂縫深處，從未停止。
阿尋將行動式分析儀放在時鐘外殼旁邊，逐層掃描擒縱機構的完整力學引數。發條匠人在這臺時鐘上施加的側向脈衝偏轉角度，比艦隊之前找到的所有時鐘都要更精準更穩定。它不是時鐘網路中最邊緣、最不起眼的一顆信標——它是發條匠人建造的整批時鐘網路中，最精密、最穩定、最用心的一臺。她把側向脈衝偏轉角度資料同步給艦橋上的龍銘。
龍銘將引數與艦隊之前找到的所有時鐘做了逐層比對，聲音壓得極低但每個字都咬得極準：“這臺時鐘的擒縱機構精度是所有時鐘中最高的。發條匠人在這裡用了最好的材料、最精密的齒輪、最穩定的發條。這不是普通的信標——這是整批時鐘網路的主時鐘。”
阿尋將時鐘外殼極輕極穩地翻過來。底部刻著一行極簡極短的文字，筆跡極古老極原始，但每一個字都極用力極鄭重，與艦隊之前在所有時鐘外殼底部找到的建造記錄完全一致——“初始頻率時鐘網路主時鐘。此時鐘為全體時鐘之定位基準。發條匠人全體於此留名。後來者若發現此鍾，請知悉：此時鐘之節奏乃初始頻率之原始脈搏。我等已完成使命。繼續往前推進。不必回頭。爐火不熄。”刻字下方是極多極密集的極細極小的名字縮寫——與艦隊在時鐘網路最邊緣最後一臺時鐘外殼底部找到的全體發條匠人簽名完全一致。
阿尋在時鐘前極安靜極沉默地站了很久。極久極遠之前，發條匠人全體在這臺主時鐘的外殼底部刻下了自己的名字。它不是被遺忘在時鐘網路最邊緣的孤獨信標——它是整批網路的心臟，是極久極遠之前發條匠人定下的極簡單極純淨的節奏最初、最精準、最穩定的源頭。她們把它放在整批時鐘網路的最中央，用最高精度的擒縱機構、最穩定的發條、最精密的齒輪，讓它在極久極遠的歲月裡從未停止跳動。然後她們從這顆行星出發，在極廣袤極遙遠的星區部署了整批時鐘網路，以這臺主時鐘的節奏為基準，逐臺校準、逐臺定位、逐臺啟用。
艦隊調整航線，以這臺主時鐘的脈衝訊號為基準，重新逐臺比對所有已啟用時鐘的擒縱機構引數。每一臺時鐘的側向脈衝偏轉角度、擒縱叉擺動幅度、齒輪組齒距公差，全部以這臺主時鐘的引數為基準做了完整的逐層校準。校準完成之後，整批時鐘網路的同步精度提升了一個數量級——所有時鐘的脈衝跳動在同一個極精準極穩定的頻率上完全同步。
阿尋翻開觀測記錄本最新一頁，極鄭重極精準地寫下主時鐘的完整勘測記錄，連同全體發條匠人簽名、主時鐘擒縱機構引數、整批網路同步校準資料一併同步給旗艦艦橋、青石鎮的龍瑤、遠古熔鍊車間的阿鑄、母版合金晶格理論研究室的阿珞，以及還在檔案館值班室裡逐頁翻閱極古老極褪色維護日誌的阿憶。
龍瑤在青石鎮鐵匠鋪門口的石凳上將阿尋的報告逐條看完，把搪瓷缸放在石桌上，極輕極穩地開口，聲音極輕極穩，但每一個字都壓著極深沉極鄭重的分量：“極久極遠之前，發條匠人全體在一顆極普通極不起眼的行星裂縫深處，用極精密極穩定的手藝建造了初始頻率時鐘網路的主時鐘。她們在時鐘底部刻下了自己的名字，然後以這臺主時鐘為基準，在極廣袤極遙遠的星區部署了整批網路。在極久極遠的歲月裡，第三值守員修好了其中一臺斷裂的時鐘，阿守在虛空能量爆發中用自己的方式守護了第二張網，阿尋找到了第三值守員的廢料回填坑、找到了阿守的破壞路徑記錄、找到了全體發條匠人的時鐘網路，現在終於找到了整批網路的心臟。方舟前輩極久極遠之前說過——不是成為傳奇，是成為爐火裡的一朵火花。這群發條匠人不是傳奇，但她們定下的節奏是星海量子隧穿網路最古老最原始的脈搏。今天這顆心臟仍在跳動，與所有時鐘、所有節點、所有網路上極多極普通的同行者們在同一個極精準極穩定的頻率上同步共振。爐火不熄。”
龍瀾翻開觀測記錄本最新一頁，將阿尋的報告和龍瑤的評語逐條整理歸檔，在扉頁極鄭重極精準地補了一行字：“初始頻率時鐘網路主時鐘已確認。全體發條匠人簽名已歸檔。整批時鐘網路以主時鐘為基準完成同步校準，精度提升一個數量級。追溯鏈完整閉合。爐火不熄。”寫完擱筆，走到矮牆邊繼續檢查下一組紅外探頭。
極遙遠星區深處，新一代遠征艦隊正沿初始頻率深層星圖座標繼續往前推進。阿尋在艦橋觀測臺前翻開觀測記錄本最新一頁，在扉頁極鄭重極精準地寫下主時鐘同步校準的完整歸檔記錄。師父傳給她的那把龍骨合金短刀刃口上那圈極淡極穩的金色光澤，與極遙遠極古老的行星裂縫深處全體發條匠人極久極遠之前定下的極簡單極純淨的節奏在同一個極精準極穩定的頻率上極安靜極穩當地亮著。爐火不熄。
