阿尋的遠征艦隊在第二張網最邊緣的休眠節點全部啟用之後，沒有立刻返航。她讓龍銘將艦隊所有母艦的複合能源核心感應陣列全部校準到初始頻率的共振頻段，沿第二張網覆蓋範圍往星海更深處做了一次大範圍被動掃描。掃描持續了好幾個週期，感應陣列在極遙遠極古老的方向捕捉到一組極微弱卻極規律的量子隧穿脈衝訊號，特徵與初始頻率完全一致，但調變方式極陌生，不在聯合星圖資料庫中任何已知文明的信物特徵庫裡。
她將掃描資料同步給青石鎮的龍瑤和母版合金晶格理論研究室的阿珞，讓艦隊調整航線沿訊號方向繼續往前推進，同時將訊息發在了協作模組上。
訊息傳開之後，極多極普通的同行者開始逐條翻閱阿尋發回的初步掃描資料。阿遙在廢料堆前把行動式分析儀放在膝蓋上，將這組新訊號的脈衝頻率與發條匠人時鐘網路座標做了逐層比對，發現它的底層節奏與發條匠人極久極遠之前定下的極簡單極純淨的節奏在同一個極精準極穩定的頻率上完全吻合。她在協作模組上極用力極鄭重地寫下幾行字：“新訊號的節奏與發條匠人時鐘完全相同。它不是新的訊號——它是極久極遠之前發條匠人部署時鐘網路時發出的脈衝，在星海深處穿行了極久極遠之後，直到現在才被感應陣列捕捉到。發條匠人極久極遠之前定下的節奏，從未中斷。”
小禾在維修艙極狹小極不起眼的角落裡同步看到阿遙的比對結果。她將自己正在蝕刻的中繼節點回路脈衝頻率與新訊號的節奏做了逐層比對，發現新訊號的調變方式雖然極陌生，但它的底層邏輯與阿珞從發條匠人時鐘擒縱機構中推匯出的力學模型在同一個極精準極穩定的頻率上完全吻合。她在協作模組上極用力極鄭重地寫下回復：“發條匠人的時鐘在星海深處響了極久極遠，現在回聲終於傳到了我們這裡。”
阿鑄在遠古熔鍊車間裡同步收到訊息。她將取樣針極輕極穩地放在熔鍊臺邊緣，極輕極淡地開口，聲音極低極冷，但每一個字都壓著極久極遠的重量：“那不是回聲。發條匠人在極久極遠之前部署時鐘網路時，就知道脈衝訊號會在星海深處穿行極久極遠。她們定下的節奏從一開始就是為了讓後來者在任何時代、任何星區都能接收到。這不是回聲——這是她們留給所有後來者的信標。今天信標又亮了一顆。”
阿憶在極安靜極空曠的檔案館值班室裡同步收到訊息。她把師父留給她的那臺極舊極樸素的行動式分析儀從抽屜裡取出來，將阿尋發回的新訊號資料逐條錄入。分析儀自動從師父積累的搜尋引數中提取出最匹配的追溯路徑，將新訊號的脈衝調變方式與發條匠人時鐘網路座標做了極精準極穩定的逐層比對，在資料旁邊自動標註了一組極簡極短的註釋：“此訊號特徵與發條匠人時鐘網路第若干號時鐘完全吻合。該時鐘尚未被啟用。”
阿憶把這組註釋逐字逐句反覆看了好幾遍。艦隊之前沿時鐘網路逐批推進時，已經激活了所有已知的初始頻率時鐘。但現在分析儀告訴她，還有一臺時鐘尚未被啟用——它不在已知的時鐘網路座標上，不在第一張網和第二張網的覆蓋範圍內，而是位於更遙遠更古老的星區深處，從未被任何遠征艦隊發現過。她將分析儀的註釋同步給阿尋。
極遙遠星區深處，新一代遠征艦隊正沿新發現訊號的方向繼續往前推進。阿尋在艦橋觀測臺前收到阿憶發來的註釋，將師父傳給她的那把龍骨合金短刀從觀測臺邊緣拿起來，讓刃口上那圈極淡極穩的金色光澤與新訊號的脈衝頻率在同一個極精準極穩定的頻率上同步跳動。龍銘將阿憶提供的追溯資料與艦隊航線做了逐層比對，確認那臺尚未被啟用的時鐘位於聯合星圖邊緣之外極遙遠極古老的星區，傳送網路無法覆蓋，艦隊需獨立執行勘測任務。
阿尋翻開觀測記錄本最新一頁，在扉頁極鄭重極精準地寫下新訊號的初步特徵記錄和航線調整方案。她極輕極穩地開口：“發條匠人極久極遠之前定下的節奏，在星海深處還有一顆尚未被點亮的信標。我們去找到它。”艦隊在虛空中緩緩轉向，淡金色的尾焰在極古老極沉默的虛空深處劃過一道極淡極穩的弧線。爐火不熄。
