阿尋的遠征艦隊在發條匠人主時鐘所在行星完成全部資料歸檔之後，沒有立刻啟航。她在主時鐘裂谷底部極安靜極沉默地站了很久，行動式分析儀螢幕上主時鐘的擒縱機構仍在極緩慢極微弱地跳動，但發條已經鬆弛到幾乎完全展開。它已經獨自運行了極久極遠的時間，遠超發條匠人設計時預估的極限壽命。阿尋用行動式分析儀重新校準了主時鐘的擒縱叉擺動幅度，將側向脈衝偏轉角度微調到與艦隊最新一批母版合金節點底座完全同步的引數。主時鐘的脈衝訊號重新穩定在初始頻率的標準週期點上，但它需要的不僅是校準——它的發條需要被重新上緊。
阿尋讓龍銘從艦隊儲藏艙裡取來一塊最新批次的虛空母巖母版合金邊角料。這塊邊角料是阿鑄在收到她發回的主時鐘擒縱機構完整力學引數之後，專門熔鍊的一批高精度發條替換件。龍銘將替換件在主時鐘旁邊極輕極穩地放好，阿尋最後一次掃描主時鐘的全部力學引數，將資料同步給青石鎮的龍瑤和遠古熔鍊車間的阿鑄，然後回到艦橋觀測臺前。艦隊在行星上空緩緩升空，繼續沿初始頻率深層星圖座標往前推進。
航行到第二天，複合能源核心感應陣列上突然捕捉到一組極不尋常的訊號。它與初始頻率完全同步，但調變方式極為陌生，不在聯合星圖資料庫中任何已知文明的信物特徵庫裡。訊號源極近，就在艦隊前方不遠處一顆極普通極不起眼的流浪行星上。
艦隊調整航線，穿過稀薄的虛空結晶沉積層，一顆被極厚冰層覆蓋的巖質行星在虛空中緩緩浮現。阿尋帶著勘測隊員降落在赤道附近一片極廣袤極平坦的冰原上，冰層極厚極透明，深處隱約透出極淡極微弱的金色光暈。她用龍骨合金短刀逐層剝離冰層，在冰層與岩石地殼交界處發現了訊號源——不是人工設施，不是脈衝核心，而是一株極古老極原始的植物。它的根系深深扎入冰層深處的岩石縫隙，莖幹極細極韌，每一片葉子都泛著極淡極穩的金色光暈。葉脈深處的量子隧穿蝕刻迴路極精準極穩定地跳動著，與主時鐘的初始頻率在同一個週期點上完全同步。
白芷在靈藥閣栽培室裡同步收到阿尋發回的植物掃描資料，將植物的基因圖譜與守望者龍骨草雜交幼苗做了逐層比對，確認這株植物與龍骨草同源，但更古老更原始，沒有經過任何人工培育或基因改良。它不是被播種者種下的，而是這顆行星在極久極遠之前極高濃度虛空能量自然演化中自行萌發的——虛空母巖晶格內部天然量子隧穿蝕刻迴路在極漫長的歲月裡與行星冰層深處的原始有機分子產生了極微弱卻極穩定的共振，最終自然演化出了第一株能夠吸收、儲存、轉發初始頻率脈衝訊號的植物。它不需要母版合金作為基底，不需要量子隧穿蝕刻裝置進行加工，天生就能與初始頻率同步跳動。
阿尋在冰層深處極安靜極沉默地蹲了很久，用行動式分析儀逐層掃描植物根系的量子隧穿蝕刻迴路特徵，確認它的訊號轉發效率遠超艦隊目前使用的任何中繼節點母版合金邊角料。她在觀測記錄本最新一頁極鄭重極精準地寫下發現報告，同步給艦橋上的龍銘。
龍銘將植物根系量子隧穿蝕刻迴路的完整頻譜特徵與艦隊所有中繼節點母版合金邊角料的轉發效率做了逐層比對，發現這株植物在極低濃度虛空能量環境中依然能維持極高的訊號轉發效率。它不需要母版合金作為基底，不需要量子隧穿蝕刻裝置進行加工，天生就能與初始頻率同步跳動。如果能在艦隊中繼節點部署區域種植這種植物，用它們的根系作為訊號轉發中繼，節點部署速度和覆蓋範圍都將大幅提升。
阿尋將植物根系量子隧穿蝕刻迴路的完整頻譜資料同步給靈藥閣栽培室的白芷和青石鎮的龍瑤。白芷在栽培室裡將植物的基因圖譜與守望者龍骨草雜交幼苗做了逐層比對，確認它能在極低濃度虛空能量環境中維持極高的訊號轉發效率，而且根系分泌物對母版合金晶格內部的量子隧穿蝕刻迴路有極穩定的修復作用。她將比對報告同步給阿尋和龍瑤，並在協作模組上發了一條極簡極短的記錄：“此植物乃虛空母巖晶格自然演化之產物，其根系量子隧穿蝕刻迴路無需任何人工加工即可直接作為訊號轉發中繼節點使用。此發現將極大提升中繼網路在虛空能量稀薄區域的部署效率。”
龍瑤在青石鎮鐵匠鋪門口的石凳上將阿尋和白芷的報告逐條看完，把搪瓷缸放在石桌上，極輕極穩地開口：“極久極遠之前，發條匠人在極深極暗的行星裂縫深處用發條和齒輪定下了極簡單極純淨的節奏。在極久極遠的歲月裡，第三值守員用同樣的節奏修好了斷裂的發條，阿守在虛空能量爆發中用自己的方式守護了第二張網，阿尋找到了主時鐘，找到了全體發條匠人的簽名。現在她在更遙遠更古老的星區深處發現了一株極古老極原始的植物——它不是被播種者種下的，而是虛空母巖晶格在極久極遠的歲月裡自然演化出的。它天生就能與初始頻率同步跳動，天生就能轉發脈衝訊號。方舟前輩極久極遠之前在這片廢土上種出了第一株方塊麥子，今天阿尋在星海深處極遙遠極古老的行星冰層下找到了另一株種子。這不是播種——這是星海自己在生長。”
極遙遠星區深處，新一代遠征艦隊正沿初始頻率深層星圖座標繼續往前推進。阿尋在艦橋觀測臺前翻開觀測記錄本最新一頁，將植物的完整基因圖譜、根系量子隧穿蝕刻迴路頻譜特徵、訊號轉發效率測試資料逐條記錄歸檔。師父傳給她的那把龍骨合金短刀刃口上那圈極淡極穩的金色光澤，與冰層深處極古老極原始的植物葉脈深處的金色光暈在同一個極精準極穩定的頻率上同步跳動。爐火不熄。
