次日，清晨。
天剛矇矇亮，碼頭上就熱鬧開了。
陳桂生帶著小吳趕到的時候，趙老大已經領著二十幾個船民在搭臺了。
臺子搭在運河岸邊一塊空地上，背靠著河面，面朝著碼頭。
用的還是老法子，杉篙豎起來，門板鋪檯面，油氈布蒙頂棚。
趙老大光著膀子，扛著一根杉篙從陳桂生身邊過，胳膊上的肌肉一鼓一鼓的，汗珠子順著脊樑溝往下淌。
「陳老闆，您看這臺子中不中？」
陳桂生繞著臺子走了一圈，拿腳在臺面上跺了兩下。
「中！夠結實！」
趙老大咧嘴笑了，露出兩排被煙燻黃的牙：「那可不！我們船幫上都是出大力的，一個個手上有勁兒。咱們綁的架子，不是我說大話，十級風都刮不倒。」
談笑間，小吳在旁邊幫忙搬道具箱子，來來回回跑了十幾趟。一邊搬一邊往運河上看，眼神中充滿了獵奇。
運河裡泊滿了船，形狀大大小小，長長短短，一條挨著一條，從碼頭一直排出去半里地。有裝貨的深艙大船，桅杆高得像要戳破天；有住家的窄篷小舟，船頭上還支著爐子，冒出裊裊炊煙；還有幾條新嶄嶄的水泥船，灰撲撲的船殼在太陽底下泛著光，那是公社化以後新添的，算船幫裡的「富裕戶」。
船民的衣裳在船幫上晾了一排，跟尋常人家差不多的光景。藍布褂子。灰布褲子。碎花短衫，還有小孩的開襠褲，在風裡齊齊地飄著。有個年輕媳婦蹲在船尾淘米，淘米水嘩地潑進河裡，立刻有幾條小魚躥上來搶食。
「師父，這兒好多船，看起來真熱鬧。」小吳放下箱子，擦拭著額頭上的汗。
陳桂生站在岸邊，目光從船隊上慢慢掃過去，「裡下河的水運大動脈就靠這條運河，泰州。高郵。寶應。淮安，糧食。棉花。鹽，都從這條河上走。這些船就是水上的車馬，在船上過日子都常態。」
正說著，一個頭發花白的老漢從旁邊一條船上跳下來，踩著跳板上了岸。
老人家臉上的皺紋跟垛田的溝渠一樣密，走路的時候，兩條腿微微往外撇，想必是常年在船上站著撐篙落下的毛病。
趙老大看見他，趕緊迎了上去：「趙四爺，您來了！」
趙四爺擺擺手，走到陳桂生面前，上上下下打量了一番。
「你就是唱淮劇的陳桂生陳師傅？」
「是。」
趙四爺點點頭，忽然一把抓住他的手腕捏了捏，力氣大得陳桂生覺得腕骨都要被捏碎了。
趙四爺鬆開手，滿意地嗯了一聲。
「手上有繭子，一是就是練家子。」
陳桂生笑了笑，揉著微微發酸的手腕：「趙四爺好力氣。」
趙四爺在臺邊一塊石頭上坐下來，從腰裡抽出旱菸袋。
「撐了四十年篙，力氣都是河裡攢的。民國那會兒，我跟我爸在這碼頭上看過行會戲。那時候碼頭比現在小，船也沒這麼多。唱戲的角兒是從淮安請來的，一連唱了三天，船幫上湊了五十塊大洋。我還記得那角兒嗓子好，唱到《水漫金山》的時候，河裡的魚都浮上來了。」
趙四爺嘿嘿一笑，露出缺了門牙的豁口：「今兒知道你們要來，你們瞧，碼頭上的人越來越多了，都是來聽你們唱戲的。」
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